Bientôt du Wi-Fi sous-marin pour surveiller les océans

Pour réaliser leur test, les chercheurs de l’université de Buffalo ont immergé ces deux capteurs qui étaient connectés à un routeur en surface, chargé de convertir l'onde sonore en signal Wi-Fi. © Douglas Levere, State University of New York at Buffalo 

Être connecté à Internet partout. Même sous l'eau ? Une équipe de l'université de Buffalo aux États-Unis a réussi à créer un réseau sans fil sous-marin qui permettrait un jour de déployer des connexions Wi-Fi dans les profondeurs des océans. Cependant, la vocation première n'est pas de permettre aux internautes de mettre à jour leur profil Facebook pendant une randonnée sous-marine, mais d'améliorer la surveillance et la prévention.

« Un réseau sans fil sous-marin nous fournira la possibilité sans précédent de collecter et analyser en temps réel des données de nos océans », déclare dans un communiqué le professeur Tommaso Melodia chargé de ce projet. « Rendre cette information disponible à quiconque depuis un smartphone ou un ordinateur, surtout lorsqu'il s'agit d'un tsunami ou d'autres types de désastres, pourrait sauver des vies », ajoute-t-il.

Ce schéma illustre l’architecture du réseau Internet sans fil sous-marin. En jaune figurent les capteurs qui forment un maillage basé sur l’échange d’ondes sonores. Un routeur, qui peut être placé sur un bateau ou une antenne terrestre, reçoit ce signal et le convertit en ondes radio qui sont transmises à un réseau cellulaire (3G) ou satellite. Des ordinateurs et terminaux sans fil peuvent alors s’y connecter comme sur un réseau IP classique. Le système pourrait également être utilisé par des sous-marins comme le montre la partie « subnet3 ». © State University of New York at Buffalo 

Compatible avec un réseau cellulaire ou satellite

Pour parvenir à ce résultat, les chercheurs ont dû trouver une alternative aux ondes radio qui sont utilisées par les réseaux Wi-Fi. Ils se sont inspirés des sonars en utilisant des ondes acoustiques qui circulent entre des bornes relais immergées. Elles sont connectées à un routeur en surface qui va convertir les ondes acoustiques en signal Wi-Fi, lequel est transmis via un réseau cellulaire ou satellite. Les routeurs peuvent être placés sur la terre ferme en bordure des côtes, ou bien sur des navires ou des plateformes offshore. Il existe déjà des systèmes de capteurs sous-marins capables de former un réseau et de communiquer avec la surface, mais ils utilisent des infrastructures différentes.

L'innovation de l'université de Buffalo tient dans l'architecture réseau, qui comprend une couche d'interfaçage entre un réseau IP traditionnel et le réseau sans fil sous-marin qui unifie l'échange de données. Ainsi, les réseaux de capteurs existants comme futurs pourront communiquer de la même manière avec des ordinateurs ou des terminaux mobiles.

« Un Internet sous-marin a tellement de possibilités », argumente le professeur Melodia. Outre la prévention de la pollution et des risques de tsunamis, il cite également la surveillance pour lutter contre les trafiquants de drogue qui utilisent des sous-marins, la prospection de pétrole et de gaz, ou encore le suivi de certaines espèces pour les protéger du trafic maritime.