Différents types de rotations peuvent apparaître dans les nuages en cas d'orage violent. Parmi ces divers vortex possibles, on pense bien sûr à la tornade, mais pas seulement. Certains chasseurs d'orages ont pu photographier un phénomène météo très rare, la spirale nuageuse.

Cela vous intéressera aussi

[EN VIDÉO] Comment se forment les orages ? La France compte en moyenne 250 jours d'orages par an. Comment et pourquoi naissent ces...

Les orages les plus puissants, les supercellules, présentent un mouvement de rotation : il s'agit du mésocyclone. Celui-ci peut mesurer de 1 à 15 kilomètres de diamètre et son mouvement circulaire, bien que lent, se voit à l'œil nu. La formation d'un mésocyclone dans un nuage d'orage témoigne toujours d'un fort cisaillement de vents et annonce à l'observateur que le phénomène gagne en intensité.

L'impression d'apercevoir un rouleau à la cannelle dans le ciel

C'est justement lorsque les vents se mettent à souffler à des vitesses variées et dans des directions différentes qu'ils commencent à entrer en rotation, d'où la formation du mésocyclone. Aperçu de loin, il prend des allures de soucoupe volante géante, mais l'impression est complètement différente lorsque l'on se trouve en-dessous.

Il apparaît alors comme une couverture nuageuse sombre et le mouvement de rotation n'est pas forcément visible. C'est justement sous ce mésocyclone que certains témoins ont pu apercevoir une spirale nuageuse, que les chasseurs d'orages aux États-Unis surnomment « rouleau à la cannelle ». La spirale, qui apparaît dans le nuage, ressemble en effet, trait pour trait, à la délicieuse pâtisserie que les américains adorent, les  « cinnamon rolls ».

L'observation d'une spirale n'est pas forcément signe d'une tornade    

Apercevoir une spirale sous un nuage d'orage signifie-t-il qu'une tornade va se former ? Pas forcément. La plupart du temps, la spirale se déforme en quelques secondes, et ne donne rien de plus. Dans certains cas, en revanche, le vortex qui commence à se former très en altitude peut effectivement mener à une rotation de plus en plus marquée, jusqu'à donner lieu à un tuba (début de tornade), voire à une véritable tornade qui touche le sol un peu plus tard.

Le mésocyclone est aussi bien connu pour générer des phénomènes destructeurs : précipitations diluviennes, grêle géante, vent tempétueux et forte activité électrique. Les mésocyclones sont courants lors des plus fortes dégradations orageuses, mais apercevoir une spirale en-dessous est très rare et les images du phénomène restent peu nombreuses.

La grande majorité provient des plus violents orages de la Tornado Alley aux États-Unis. En France, le phénomène est tout à fait possible, mais aucune photo de spirale nuageuse française n'a encore fait surface à ce jour.