D'étranges formes blanchâtres sont parfois aperçues en train de circuler au-dessus d'un lac. Dans une atmosphère automnale ou hivernale sombre et brumeuse, elles peuvent donner l'impression d'apercevoir un fantôme se déplaçant au-dessus de l'eau ! Il s'agit d'un phénomène météo connu sous le nom de steam devil, aussi appelé ghost steam ou fantôme de vapeur en français.

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    Vous avez sans doute déjà vu des vidéos de « dust devils », des tourbillons de poussières, ou encore de « snow devil », des tourbillons de neige, mais avez-vous déjà entendu parler des « steamsteam devil », des tourbillons de vapeur ?

    Le phénomène est plutôt rare, et lorsqu'il se produit, il passe souvent inaperçu. Beaucoup de « steam devils » (diables de vapeur, en français) ne mesurent que quelques centimètres de hauteur, mais certains peuvent atteindre plusieurs mètres, et même plusieurs centaines de mètres, et c'est à ce moment-là qu'ils deviennent particulièrement impressionnants... et intrigants.

    Ces fantômes sont en fait des tourbillons d'airair qui se forment au-dessus d'un lac, d'une mer calme, ou d'une autre zone humide (un champ inondé par exemple, ou encore un geyser comme cela arrive dans le parc national américain Yellowstone).

    Des tourbillons fantomatiques sans aucun danger

    Bien que rarement observés, il sont plus fréquents à l'automne, lorsque l'eau est encore assez chaude, et qu'une masse d'air plus froid arrive par-dessus. Tout comme dans le cas des trombes marines (qui se forment en revanche sous un orageorage), cette différence de température entre l'eau et l'air génère un vortexvortex, le tourbillon.

    Celui-ci aspire la brumebrume ou le brouillard ambiant et l'entraîne dans sa danse. Il en résulte alors un tourbillon de vapeur, le « steam devil ». Les ventsvents qui tournent dans le tourbillon sont très faibles, incomparables à la violence d'une tornadetornade ou trombe marinetrombe marine. Ils ne présentent donc aucun danger et se dissipent généralement en moins d'une minute.

    Des steam devils en Nouvelle-Zélande. © Extreme Pursuit

    L'observation peut être vraiment spectaculaire lorsque de multiples tourbillons de vapeur, parfois plusieurs dizaines, se forment sur un même lac : ils ressemblent alors véritablement à des fantômes dansant au-dessus de l'eau !