C'est ce qu'on appelle la sérendipité, le fait de faire une découverte scientifique par hasard. Des archéologues de l'université de l'Arizona ont découvert une nouvelle espèce de singe du Miocène au détour d'une promenade en Inde.

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C'est une histoire qui a commencé par une simple promenade. Christopher Campisano, archéologue à l'université de l'Arizona, et ses collègues grimpaient une colline près du site archéologique de Ramnagar en Inde quand Christopher Campisano a remarqué un petit objet brillant au milieu de la poussière. Au premier coup d'œilœil, il a su qu'il venait de découvrir quelque chose d'important.

Après analyses, il s'avère que l'objet était une molairemolaire inférieure appartenant à une espèce de singe ayant vécu il y a 13 millions d'années, durant le MiocèneMiocène. Cette espèceespèce, baptisée Kapi ramnagarensis, n'a jamais été décrite auparavant et serait l'ancêtre le plus récent des gibbons actuels. Ils ont publié leur découverte dans Proceedings of The Royal Society B.

La dent trouvée par les scientifiques sur le site archéologique de Ramnagar en Inde. © Christopher C. Gilbert et <em>al. Proceedings of The Royal Society B</em>
La dent trouvée par les scientifiques sur le site archéologique de Ramnagar en Inde. © Christopher C. Gilbert et al. Proceedings of The Royal Society B

La dent d'un singe inconnu

Cette découverte a eu lieu en 2015. Il a fallu plusieurs années de recherche pour trouver le propriétaire de cette dent. Les scientifiques ont effectué des scannersscanners de la molaire pour comparer sa structure à d'autres dents de singes vivants ou éteints.

« Nos résultats étaient assez convaincants et soulignaient indéniablement les liens étroits de cette dent vieille de 13 millions d'années avec les gibbons », explique Alejandra Ortiz, qui a pris part à cette recherche, dans un communiqué de presse.

Mais aucun fossilefossile relié aux gibbons datant d'il y a environ 13 millions d'années dans cette région n'était documenté. Ceux répertoriés étaient plus récents d'environ cinq millions d'années. Les chercheurs ont donc conclu que la dent appartenait à une nouvelle espèce, Kapi ramnagarensis.

Cette dent permet aussi de dater l'arrivée des premiers Hylobatidés en Asie du Sud-Est depuis l'Afrique. Des fossiles de grands singes, datant également du Miocène, ont été aussi retrouvés dans différents sites de fouille d'Asie du Sud-Est, suggérant que les premiers gibbons ont migré ensemble avec les premiers grands singes et les ancêtres des orangs-outangs.

Carte de la migration des <em>Kapi ramnagarensis</em> jusqu'en Asie du Sud-Est où les gibbons actuels vivent. La dent a été trouvée à mi-chemin au nord de l'Inde. © Lucy Betti-Nash
Carte de la migration des Kapi ramnagarensis jusqu'en Asie du Sud-Est où les gibbons actuels vivent. La dent a été trouvée à mi-chemin au nord de l'Inde. © Lucy Betti-Nash