Pendant le Trias, un reptile monstrueux vivait dans l'Europe actuelle. Avec son long cou, il vivait dans un milieu aquatique et se nourrissait de poisson. Cette espèce a longtemps posé des problèmes aux paléontologistes qui ne parvenaient pas à réunir ses fossiles.

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Il y a 242 millions d'années, en plein cœur du Trias, un reptilereptile marin géant vivait près des côtes. Ce dernier avait un cou extraordinairement long qui mesurait plus de trois fois la taille de son corps (sans la queue). De nombreux ossements de cette espèceespèce, appelée Tanystropheus, sont parvenus jusqu'à nous - découverts en Europe, en Israël et en Chine. Mais les paléontologistes se sont retrouvés devant un véritable puzzle dont les pièces ne s'assemblaient pas.

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En effet, en assemblant les fossilesfossiles collectés dans plusieurs pays, les scientifiques se retrouvaient avec deux squelettes différents. Un, plus modeste, qui mesurait environ 1,50 mètre et un second, monstrueux, qui dépassait les six mètres, dont le cou seul mesurait trois mètres et n'était composé que de 13 vertèbres géantes. La première hypothèse a été de dire que le petit squelette était un juvénile et le grand un adulte. Mais une nouvelle étude d'un crânecrâne du spécimen appartenant au plus grand des deux spécimens vient la contredire.

La comparaison de taille entre <em>T. hydroides</em> (le plus grand), <em>T. longobardicus</em> (le plus petit) et un plongeur. © Emma Finley-Jaboc
La comparaison de taille entre T. hydroides (le plus grand), T. longobardicus (le plus petit) et un plongeur. © Emma Finley-Jaboc

Deux espèces différentes au long cou

Grâce au scannerscanner, les paléontologistes ont pu mettre en lumièrelumière plusieurs structures qui témoignent d'un mode de vie aquatique, comme des narinesnarines placées en haut de la tête et une structure plus aplatie que le crâne du petit Tanystropheus. Les scientifiques ont donc conclu que les ossements appartenaient à deux espèces distinctes : Tanystropheus longobardicus, le plus petit, et Tanystropheus hydroides, le plus grand.

Les deux semblent avoir vécu dans un environnement aquatique et dans la même région, mais la structure de leurs dents semble indiquer qu'ils avaient un régime alimentaire différent. T. hydroides devait se nourrir de poissonpoisson qu'il pouvait attraper sans se faire repérer grâce à son cou hors du commun.