Au IXe siècle, le vaste et florissant Empire tibétain s’écroule, en proie aux conflits politiques et religieux. Une étude montre cependant que les conditions climatiques pourraient être à l’origine de ces troubles, favorisant ainsi la chute d’un empire pourtant bien établi.
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On pourrait penser qu'il est compliqué de régner sur une population dispersée dans l’un des environnements les plus rudes de la planète. Et pourtant, l'Empire tibétain a bien existé. Il a même été plutôt florissant, jusqu'à ce que les caprices du climat viennent accélérer son effondrementeffondrement.
Au VIIe siècle, les hauts plateaux du Tibet voient en effet émerger une monarchie qui gagne rapidement en importance. Petit à petit, les différentes communautés qui habitent ces zones montagneuses situées en moyenne à 4 000 mètres d’altitude sont unifiées pour former un immense empire. À son apogéeapogée, vers l'an 780, l'Empire tibétain regroupera ainsi environ 10 millions de personnes, distribuées sur un immense territoire de 4,6 millions de km2 dans la chaîne himalayenne.
L'Empire est prospère, malgré les conditions de vie très hostiles auxquelles doit faire face la population. Son histoire s'arrêtera cependant très brusquement en 877. S'il est avéré que cette chute est associée à de nombreux conflits de pouvoir, il se pourrait que des événements plus naturels aient pu jouer un rôle.
L’histoire du climat inscrite dans les sédiments des lacs
Cette hypothèse résulte de l'analyse de sédiments d'un lac tibétain situé à une altitude de 4 353 mètres. Comme les océans, les lacs sont en effet des bassins où les particules sédimentaires vont s'accumuler au fil des siècles. Parmi ces dépôts, on trouve également les restes d'algues microscopiques que l'on appelle des diatomées. Plusieurs variétés existent, chacune étant représentative de certaines conditions de vie du milieu. Ainsi, l’analyse sédimentaire peut-elle permettre de reconstruire l’évolution du lieu, et notamment des conditions hydrologiques et climatiques.
Cela fait 12 siècles que le lac Xardai Co enregistre ainsi l'évolution environnementale du plateau tibétain. Et celle-ci peut être mise en corrélation avec l'évolution historique de la région.
Alors que l'Empire tibétain est en pleine croissance, entre 600 et 800 après J.C., les données paléolimnologiques du lac Xardai Co montrent que le climat de la région est plutôt chaud et humide. Le niveau du lac est élevé, une information donnée par la présence de variétés de diatomées vivant plutôt en surface. Les conditions semblent ensuite radicalement changer. Les chercheurs ont en effet relevé une évolution vers des variétés vivant plutôt sur le fond du lac, suggérant une baisse de niveau et donc des conditions climatiques plus sèches. Ce changement se serait opéré vers l'an 800 et aurait duré plusieurs dizaines d'années. C'est justement à cette période que l'Empire tibétain se met à décliner avant de sombrer définitivement en 877. Les résultats ont été présentés dans la revue Quaternary Science Reviews. D'autres indicateurs paléoenvironnementaux indiquent qu'il ne s'agit pas d'un effet local, mais bien d'une évolution climatique régionale.
Un épisode de sécheresse prolongé qui aurait plongé l’Empire tibétain dans le chaos
Cet épisode de sécheressesécheresse prolongé aurait ainsi pu mettre en péril une agricultureagriculture jusque-là favorisée par les conditions humides et chaudes, faisant monter la tension et le mécontentement au sein de la population. Cette situation climatique pourrait donc être à l'origine des troubles qui ont secoué l'Empire tibétain à partir du début du IXe siècle, accélérant son déclin, puis sa chute.
Aujourd'hui, l'on sait à quel point le plateau tibétain et plus généralement les zones d'altitude sont sensibles aux changements climatiques. Si l'Empire tibétain en a fait les frais il y a 1 200 ans, la situation pourrait bien se reproduire actuellement avec les conséquences du réchauffement climatiqueréchauffement climatique, mais à bien plus grande échelle.
