Nos t-shirts et autres vêtements sont de ces objets du quotidien qui présentent le taux de recyclage le plus bas au monde. Il est inférieur à 10 %. Alors des chercheurs envisagent aujourd’hui de les donner… à manger à des enzymes !

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    Chaque année, les Européens jettent plusieurs millions de tonnes de textile. En moyenne, entre 10 et 15 kilos par personne. La plupart de ces textiles sont incinérés ou mis en décharge. Plusieurs pistes permettraient de réduire la quantité de ces déchetsdéchets. La réduction de la surproduction et de la surconsommation, en premier lieu. L'extension de la durée de vie de ces textiles, également. Mais aussi le recyclagerecyclage de leurs fibres... s'il n'était pas trop énergivore pour être intéressant.

    Mais, début février, des chercheurs de l’université de Portsmouth (Royaume-Uni) présentaient un nouvel espoir en la matièrematière. À partir d'une technologie enzymatique développée pour réduire le plastiqueplastique à usage unique -- y compris le très courant polyéthylènepolyéthylène téréphtalate (PETPET) -- à ses éléments constitutifs, ils comptent mettre au point un processus similaire -- à base d'enzymesenzymes « mangeuses » de plastique, donc -- permettant de décomposer nos t-shirts en leurs fibres pour un recyclage sûr et économique des textiles en polyester -- rappelons que le polyester est fabriqué à partir de PET.

    Du t-shirt aux fibres

    Des t-shirts coupés en petits morceaux. Puis plongés dans de l'azoteazote liquideliquide et réduits en lambeaux et enfin, dans une solution aqueusesolution aqueuse, placés au cœur d'un bioréacteur dans lequel les enzymes les attendent pour les « manger ». Ou plus précisément, briser les moléculesmolécules qui les composent en des endroits bien précis. Ce qui complique le travail des chercheurs ici, c'est la présence de colorants et d'autres produits de traitement chimiques. Ils s'annoncent difficiles à « digérer » par les enzymes des chercheurs.

    Ainsi, après sélection des enzymes les mieux adaptées -- sur un panel de 70 déjà identifiées pour s'attaquer au plastique --, les chercheurs imaginent qu'ils pourraient devoir en passer par un prétraitement des textiles qui leur sera servi dans les bioréacteurs. Avec l'espoir de réussir à créer ainsi une économie circulaire respectueuse de l'environnement. L'objectif, en effet, n'est ici plus de trouver de nouveaux usages aux vieux textiles mais bien d'en retirer des fibres simples à reconvertir en de nouveaux polyesters -- ou pourquoi pas, en d'autres produits afin de réduire le besoin en PET vierge, obtenu, lui, à partir de ressources fossilesfossiles, le pétrolepétrole et le gazgaz.