Record : du sang fossile vieux de 20 millions d'années retrouvé dans de l'ambre

Dans le film Jurassic Park, l'intrigue repose sur un pilier central : l'existence de fragments bien conservés d'ADN de dinosaures que l'on suppose pouvoir retrouver dans du sang fossilisé. Ce sang est cherché dans l'abdomenabdomen de moustiques ayant vécu au temps des dinosaures ; les insectes sont retrouvés piégés et fossilisés dans de l'ambre. Le film débute par une scène lors de laquelle des prospecteurs se trouvent dans un des fameux gisements d'ambre de la République dominicaine.

Malheureusement, l'ADNADN ne peut pas traverser les millions d'années qui nous séparent de l'époque des dinosaures. De plus, les gisements d'ambre dominicain sont âgés d'une vingtaine de millions d'années tout au plus (pour mémoire, les dinosaures non aviensdinosaures non aviens ont disparu il y a environ 65 millions d'années, au moment de la fameuse crise Crétacé-Tertiaire).

La tique dans l'ambre avec du sang fossilisé. © George Poinar, Oregon State University

Il n'en reste pas moins vrai qu'il est possible de trouver des fossilesfossiles d'insectes, et même d'animaux comme le caméléon, voire de plumes de dinosaures, qui sont remarquablement conservés dans l'ambre. Une preuve de plus vient d'être apportée par George Poinar, un spécialiste de l'étude des fossiles préservés dans l'ambre, au moyen d'un article publié dans Journal of Medical Entomology.

Le chercheur y décrit notamment un fossile de tique. L'animal est gorgé de sang, un sang qui est lui-même fossilisé. Ce fossile a été retrouvé dans un morceau d'ambre dominicain tiré d'une mine de la chaîne de montagnes de la Cordillère septentrionale qui occupe la partie nord de la République dominicaine. Le fossile doit être âgé de 20 millions d'années environ.

Une tique suceuse de sang de primates

Deux petits trous sur la tique suggèrent que l'acarienacarien a été brutalement détaché de l'animal sur lequel il était en train de se nourrir avant de se trouver plongé dans la résine, qui finira par devenir de l'ambre. Il est possible de préciser de quel animal il s'agissait en regardant d'un peu plus près le sang fossilisé dans l'abdomen de la tique. Il contient en effet des globules rougesglobules rouges remarquablement conservés dont la taille indique qu'ils devaient appartenir à des mammifèresmammifères pouvant être des chienschiens, des lapins ou encore des singes.

Étant donné l'âge et la localisation géographique de l'ambre, on sait dans quels types de faunesfaunes et de flores vivait la tique. Comme candidats possibles, il ne reste alors plus que des singes. L'hypothèse a d'autant plus de poids que les singes ont effectivement l'habitude de s'épouiller entre eux. Nous serions donc en présence des plus vieux fossiles de globules rouges de mammifères connus.

Les globules rouges sont si bien conservés qu'ils semblent avoir été préparés pour une observation au microscope avec des colorants. © George Poinar, Oregon State University

L'examen de ces globules remarquablement conservés montre que certains d'entre eux sont parasités par Babesia microti, un parasiteparasite protozoaireprotozoaire intra-érythrocytaire existant encore aujourd'hui et qui affecte plusieurs espècesespèces de mammifères, dont parfois l'Homme. Il est la cause d'une maladie ressemblant à la malariamalaria et appelée « la babésiose », ou encore « la piroplasmose ». En l'occurrence, ce sont les plus vieux fossiles connus de ce parasite.

Pour George Poinar : « Les formes de vie que nous trouvons dans l'ambre peuvent révéler beaucoup de choses sur l'histoire et l'évolution des maladies contre lesquelles nous luttons encore aujourd'hui. Ce parasite, par exemple, existait clairement des millions d'années avant les humains, et il semble avoir évolué aux côtés des primatesprimates, parmi d'autres hôtes ».