Qu’est-ce que le bitcoin, cet argent virtuel dont tout le monde parle ?

Très controversé, le bitcoinbitcoin est une monnaie immatérielle internationale autorégulée à la généalogie mystérieuse. Si vous souhaitez en savoir plus sur son fonctionnement et son histoire, voici un article du site spécialisé Cryptoast.

Tout d'abord, qu'est-ce que le bitcoin, ce moyen de paiement qui est aussi devenu un placement spéculatif ? Le terme dérive de l'anglais coin, « pièce de monnaie », et bit, unité de mesure informatique binairebinaire. Il désigne à la fois Bitcoin, système de paiement utilisable sur InternetInternet, et le bitcoin, devise monétaire employée par ce système. En principe, Bitcoin tient à jour un registre à la fois public et infalsifiable de toutes les transactions qui permet d'identifier chaque bitcoin depuis sa création.

Il tire son origine d'un logiciellogiciel mis en ligne en février 2009 par un ou plusieurs informaticiens, se cachant derrière le pseudonyme de Satoshi Nakamoto. En 2014, le magazine Newsweek a affirmé avoir découvert la véritable identité du créateur du bitcoin en la personne de... Satoshi Nakamoto, un ex-physicien états-unien d'origine japonaise âgé de 64 ans et vivant reclus en Californie, mais celui-ci n'a pas apporté de confirmation.

Depuis sa mise en ligne en février 2009, la valeur du bitcoin fluctue beaucoup, comme son utilisation. Certains services de la vraie vie proposent de régler avec cette monnaie numérique. © Zcopley, Flickr, cc by sa 2.0

Payer une nuit d’hôtel avec des bitcoins

À quoi cela peut-il servir ? Le bitcoin permet de régler un achat auprès d'un vendeur qui accepte ce type de paiement, qui se fera nécessairement via une plateforme de serveursserveurs nommés « mineurs de bitcoins », qui agrègent la puissance d'ordinateursordinateurs privés. Contrairement par exemple aux paiements par PayPal, le bitcoin est sans frais, aucun intermédiaire ne touchant de commission.

Il peut notamment être échangé contre des devises et, dans certains pays, il est désormais possible de payer la course d'un taxi, de réserver une chambre d'hôtel ou même de se faire verser son salaire en bitcoins. Certains distributeurs de bitcoins ont été installés, permettant de faire des transactions. Mais ils ne délivrent pas d'argent physiquephysique.

Les bitcoins, une valeur fluctuante qui fait polémique

Reste à définir sa valeur. Le taux, qui est extrêmement fluctuant, est défini sur différentes plateformes (où les valeurs peuvent être différentes au même instant). En mars 2014, un bitcoin valait environ 475 euros (moyenne réalisée à partir de cinq sites de cotation). Le 16 décembre 2017, il a culminé à plus de 16.000 dollars (plus de 13.800 euros) contre quelques centimes d'euros seulement à son lancement.

Ces évolutions très importantes lui ont attiré de nombreux détracteurs, qui dénoncent la création d'une bulle spéculative. De fait, certaines personnes achètent des bitcoins uniquement pour les revendre plus cher. Les utilisateurs peuvent dupliquer des bitcoins pour en produire de nouveaux, seulement si leur ordinateur est équipé de ce logiciel complexe. La création d'un bitcoin à partir d'un codagecodage informatique crypté valorise l'aspect collaboratif en peer to peer (ou pair à pair) de la vaste communauté d'internautes chargée de contrôler le réseau, qui ne dispose pas d'une autorité centrale. En effet, il est en théorie impossible de générer un bitcoin avec un seul ordinateur, celui-ci ne disposant pas d'assez de puissance de calcul.

En revanche, si la machine d'un membre du réseau qui met à disposition son ordinateur dans le traitement des transactions est la première à valider une transaction, il reçoit lui-même automatiquement quelques bitcoins. Actuellement, une douzaine de millions de bitcoins sont en circulation dans le monde, avec un potentiel de création d'ici à 2.140 de nouveaux bitcoins normalement limités à 21 millions d'unités, censé ralentir avec le temps, selon le projet initial de 2009.