Bardé de technologies l’avion multirôle, F-35C Lightning II avait manqué son appontage en mer de Chine. Pour ne pas qu'il tombe pas entre les mains des Chinois, les États-Unis sont parvenus à aller le chercher par 3.800 mètres de profondeur !
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Mer de Chine méridionale, en ce 24 janvier, un F-35C Lightning II rentre de mission et se présente en final sur le porte-avions USS Carl Vinson. L'appontage se passe mal et l'appareil heurte un poste de pont, fait un 180° à plat, le pilote s'éjecte et l'avion termine sa course dans l'eau, puis coule. Depuis, il gisait à près 3.800 de profondeur, c'est-à-dire à peu près à la même profondeur que l'épave du Titanic.
Laisser le fleuron de l'aviation militaire américaine au fond de l'océan, et de surcroit dans les eaux internationales, était impensable pour les États-Unis. Le pays craignait que la Chine puisse récupérer cet avion furtif bardé de technologies développées avec la plus grande prudence depuis deux décennies à coups de dizaines de milliards de dollars.
Il faut dire que la Chine a le talent de faire monter en puissance son matériel militaire en absorbant les technologies des autres pays. Avec une telle prise, Pékin aurait eu vite fait d'améliorer, le FC-31, son cloneclone de l'aéronefaéronef. Déjà, le pays s'était très largement inspiré du F-22 américain, lorsqu'il avait dévoilé son avion furtif le Chengdu J-20. Un appareil en phase de développement depuis 2009 et qui avait bénéficié d'un coup de pouce technologique grâce au vol de données de prestataires de l'armée américaine.
Vidéo du crash du F-35 relevée par les caméras d’appontage du porte-avion USS Carl Vinson. © DR
Course contre la montre
C'est pour cette raison que l'US Navy n'avait aucune intention de laisser au fond de la mer son F-35C. Il a fallu cinq semaines pour localiser l'avion furtif et le remonter des abîmes. C'est une équipe de l'organisme SupSalv, spécialisé dans ce genre de missions, qui a effectué le travail. Après avoir utilisé les coordonnées géographiques de l'accidentaccident, les techniciens ont exploité des dronesdrones sous-marins capables de résister aux hautes pressionspressions pour arpenter la zone. L'aéronef ayant été déplacé par les différents courants marins lors de sa descente, il a fallu réaliser un balayage assez large pour le retrouver. Ensuite, le 2 mars, un véhicule télécommandé appelé Curv-21 a cramponné le F-35C pour l'extraire des profondeurs. Ces appareils spécialisés sont exploités par la société américaine PhoenixPhoenix.
