Économistes et historiens s'accordent pour situer la première révolution industrielle à la fin du XVIIIe siècle au Royaume-Uni, précisément entre 1780 et 1810, avec l'extraction massive du charbon et l'exploitation de la machine à vapeur.
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La première révolution industrielle, au XVIIIe siècle pour le Royaume-Uni

Dans le dernier quart du XVIIIe siècle, l'industrie du charbon et l'énergieénergie à vapeur (brevetée par James WattJames Watt en 1760) propulsent l'économie britannique au premier rang européen grâce au développement et à la commercialisation des secteurs clés de production. Dès 1780 s'impose le transport par bateaux à vapeur sur rivières, puis par canaux, et à partir de 1820, sur mer avec des navires toujours plus imposants sur les liaisons internationales, outre-Manche et outre-Atlantique.

Première mécanisation du travail

L'exploitation manufacturière du coton suscite l'invention de machines à coudremachines à coudre et étend la mécanisation du travail en Europe : au début du XIXe siècle, d'abord au Royaume-Uni puis en France, sont ainsi brevetés des centaines de « métiers » (en 1800, 80 % du coton est travaillé mécaniquement), qui exploitent une main-d'œuvre abondante, des familles de paysans attirées par l'économie florissante des zones urbaines industrialisées. Enfin, les progrès sur le travail de la fontefonte, à partir de 1760, développent le secteur métallurgique : dans toute l'Europe, l'acieracier permet la constructionconstruction de nouveaux ponts et, à partir du milieu du XIXe siècle, l'expansion du chemin de fer.

Pense-bête

Les premières machines à tisser mécanisées apparaissent au XVIIIe siècle, mais à partir de 1800 sont brevetés de véritables métiers mécaniques, tels que le célèbre métier Jacquard, créé par Joseph Jacquard en 1801. En France, le premier pont métallique est le pont d'Austerlitz, construit en 1807. Quant à la première locomotive à vapeur sur chemin de ferfer, elle est brevetée en 1815 au Royaume-Uni par George Stephenson.