Le Cern, le vide et la physique des particules

L'acronyme CernCern signifie Conseil européen pour la recherche nucléaire. Lorsque le Cern fut créé en 1954, le noyau atomique marquait les frontières de la connaissance en physiquephysique, et le mot « nucléaire » était donc bien à sa place dans le nom du Cern.

Aujourd'hui, l'objectif de la recherche a progressé au plus profond des noyaux, jusqu'aux quarksquarks qui donnent naissance aux protonsprotons et neutronsneutrons du noyau atomique, et à de nombreuses autres particules éphémères. En reconnaissance de sa vocation, le laboratoire est maintenant désigné comme « Laboratoire européen pour la physique des particules ». C'est aussi un peu plus rassurant pour ceux qui assimilent « nucléaire » à « dangereux ».

Visite au Cern

Lorsque l'on arrive au Cern, par la route qui vient de Genève, on trouve les bureaux du laboratoire d'un côté, tandis que les champs situés en face ont vu se dresser un bizarre édifice sphérique d'environ 20 m de haut et de couleurcouleur marron, qui au premier abord a un airair de réacteur nucléaire. De loin, cela ressemble à quelque bâtiment désaffecté tout rouillé, mais, à y voir de près, on constate qu'il est en boisbois et est appelé « Le Globe ».

Une fresque de 53 m de long et 6 m de hauteur est installée le long de la rampe du Globe au Cern. © Maximilien Brice, Cern

Le Globe du Cern

Le Globe avait été conçu comme bâtiment pour une exposition dans une autre ville de Suisse. À la fin de la manifestation, la question se posa de ce qu'on allait en faire, à la suite de quoi, plutôt que de le détruire, Le Globe fut offert au Cern pour abriter un centre d'exposition sur ses activités. « À cheval donné on ne regarde point la denture », aussi la direction du Cern accepta l'offre, sans même avoir une vision claire des millions de francs suisses que lui coûterait une telle exposition permanente.

Un scientifique suggéra de tirer parti de ce casse-tête : Le Globe serait une sphère contenant... rien, de sorte que, comme les scientifiques du Cern sont des spécialistes de l'atome, Le Globe deviendrait, tout vide, lui-même une métaphore de l'atomeatome. Et même mieux, pour quelques francs suisses on pourrait suspendre une petite bille, d'un millimètre de diamètre, au centre du Globe, permettant ainsi aux visiteurs de constater par eux-mêmes le vide de l'atome : la bille représente le noyau, les mursmurs les limites extérieures de l'atome. Pour quelques francs de plus, des faisceaux laserlaser pourraient jouer sur les parois, illustrant les va-et-vient des électronsélectrons. On ferait payer un ticket d'entrée aux visiteurs, et les philosophes postmodernes en auraient pour leur compte. Cette idée ne fut pas retenue, et l'on évita ainsi de faire payer au public l'entrée dans une œuvre d'art donnant l'illusion d'une confrontation avec le vide intérieur de l'atome.

Vue de l'exposition permanente « Univers de particules » dans le Globe de la science et de l'innovation, au Cern. © Michael Jungblut, Cern

À la place, des expositions temporaires, plus ou moins en relation avec les activités du Cern, sont abritées dans cette chose qui dépare le paysage. Mais, supposons que cette idée pour le moins originale ait été retenue, et que vous ayez traversé toute l'Europe dans le but d'être confronté aux mystères de l'intérieur de l'atome, payé votre ticket d'entrée et, une fois entré dans cette sphère en bois, que vous ne trouviez que du vide : demanderiez-vous à être remboursé ou auriez-vous le sentiment d'avoir abordé une vérité profonde ?