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Le 4 juillet 2005, un artefact de 372 kg, a percuté de plein fouet le noyau de la comète 9P/Tempel-1 sous le regard de caméras et spectromètres se tenant prudemment à 500 km de distance.
La mission Deep Impact proprement dite, incluant la rencontre du noyau cométaire et son exploration, a duré six mois. Mais l'équipe scientifique s'était mobilisée depuis mars 2000 afin de la concrétiser.
Retour chronologique sur la mission Deep Impact.
- Mai 2000 : phase d'identification des systèmes (System Requirements Review - SRR)
Il s'agissait de l'élaboration du cahier des charges en vue de la construction de la sonde, visant aussi à déterminer la nature des expériences entreprises à bord. Ces exigences étaient basées sur le rapport de l'équipe scientifique.
- Mars 2001 : première ébauche de réalisation (Preliminary Design Review - PDR)
L'équipe entière présentait à la Nasa un rapport circonstancié sur le projet. En réponse, la Nasa désignait un conseil d'experts qui évaluait la faisabilité de la mission dans son ensemble et en recommandait la poursuite.
- Janvier 2002 : étude de conception définitive (Critical Design Review - CDR)
L'équipe se concentrait désormais sur l'étude de la réalisation concrète de la sonde elle-même. Elle s'assurait que les plans de construction étaient complets et satisfaisaient entièrement au cahier des charges, puis les approuvaient définitivement. Elle devait aussi démontrer que la définition détaillée de conception répondait parfaitement à toutes les conditions imposées et à l'interface avec le lanceur.
- 12 Janvier 2005 : lancement
- 3 juillet 2005 : impacteur largué
Six mois après son lancement, l'impacteur a été largué avec succès.
- 4 juillet 2005 : collision
Collision de l'impacteur avec le noyau de la comète 9P/Tempel-1. Voir la description de la mission.
- Août 2005 : fin de mission
- Avril 2006 : rapport
Rapport de mission par l'équipe scientifique.