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Cet instrument est un récepteur passif collectant des rayonnements émis (en général dans les domaines de longueur d'ondeslongueur d'ondes micro-ondes, infrarougeinfrarouge et proche infrarouge).
Les radiomètres embarqués à bord des satellites altimétriques permettent de connaître le contenu en vapeur d'eau et en eau liquideliquide de l'atmosphèreatmosphère, et donc de calculer les corrections à appliquer sur la mesure altimétrique pour en tenir compte. Leur antenne collecte le rayonnement réfléchi par l'océan.
Le rayonnement mesuré par le radiomètre dépend du ventvent en surface, de la température de l'océan, la salinitésalinité, la présence d'écumeécume, de l'absorptionabsorption par la vapeur d'eau et des nuagesnuages contenus dans l'atmosphère, etc. Si l'on veut déterminer avec précision le contenu en vapeur d'eau atmosphérique, il faut pouvoir éliminer du signal recu par le radiomètre les contributions de la surface et des nuages. C'est pourquoi on utilise plusieurs fréquencesfréquences, chacune étant plus sensible que l'autre à l'une de ces contributions. En combinant les mesures faites à chacune de ces fréquences, on arrive à extraire le signal dû à la vapeur d'eau.
