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Le programme d'observation de la surface terrestre "Landsat" est le plus ancien des Etats Unis. Sept satellites Landsat ont été lancés depuis juillet 1972. Le dernier d'entre eux, Landsat 7, marque une nouvelle orientation dans le programme, afin de réduire le coût des données et d'augmenter la couverture globale de la TerreTerre, ceci dans la perspective de recherches concernant le changement global ("Global Change").

Caractéristiques orbitales

Les satellites Landsat 4, 5 et 7 évoluent à une altitude moyenne de 705 km, sur des orbitesorbites circulaires quasi polaires aractérisées par une inclinaison de 98,2° (ce qui permet l'héliosynchronisme). Un tour de la Terre leur prend 98,9 min, si bien qu'ils décrivent 14,5 révolutions par jour. Un cycle orbital complet dure 16 jours.

Ces caractéristiques orbitalesorbitales ont des conséquences sur l'acquisition des images :
- la couverture est complète entre les parallèles 81° nord et sud.
- le recouvrement des images s'accroît avec la latitudelatitude (7% à l'équateuréquateur, 54% par 60° de latitude).

Systèmes embarqués

L'instrumentation embarquée a évolué au fil des satellites, depuis la caméra RBV (Return Beam Vidicon) et le radiomètreradiomètre multispectral MSS (Multi Spectral ScannerScanner) de 1972 jusqu'au radiomètre ETMETM+ (Enhanced Thematic Mapper Plus) de 1999.

La résolutionrésolution spatiale est passée de 80 m à 30 m (ou 15 m en mode panchromatique) et les domaines spectraux explorés concernent le visible, l'infrarougeinfrarouge proche et moyen ainsi que l'infrarouge thermique.

Le radiomètre ETM+ permet ainsi d'offir des images couvrant un champ d'observation de 185 km * 185 km, avec une résolution spatiale de 30 m en mode multispectral.