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Le kaléidoscope, du grec kalos « beau », eidos « image » et skopein « regarder », est un jouet en forme de tube qui permet d'observer des formes géométriques colorées se reflétant à l'infini.

Inventé en 1816 par le physicienphysicien écossais Sir David Brewster alors qu'il faisait des expériences sur la polarisation de la lumière, il a été breveté en 1818 par Alphonse Giroux, un célèbre marchand et importateur parisien d'accessoires de luxe. Parfois nommé « transfigurateur » ou « lunette parisienne », le kaléidoscope connaît un grand succès au début du XIXe siècle, comme jouet mais aussi comme accessoire de prestidigitation et comme instrument optique.

Le kaléidoscope est un jouet en forme de tube qui permet d’observer des figures colorées grâce à un jeu de miroirs. © sobolicha11, Adobe Stock
Le kaléidoscope est un jouet en forme de tube qui permet d’observer des figures colorées grâce à un jeu de miroirs. © sobolicha11, Adobe Stock

Comment marche un kaléidoscope ?

Le principe du kaléidoscope repose sur des petits objets colorés qui se déplacent dans le tube et forment des motifs symétriques grâce à un jeu de miroirs dans lequel ils se « recopient » à l'infini. Le motif change lorsque l'on tourne ou que l'on secoue le tube. Il existe des kaléidoscopes de différentes formes : cylindriques, hexagonaux, triangulaires... et contenant différents matériaux : verre concassé, coquillages, plumes, perles, bouts de tissus ou plastiqueplastique coloré. Le kaléidoscope contient généralement trois miroirs disposés à 60°, mais parfois beaucoup plus. Plus le nombre de miroirs augmente, plus les formes obtenues sont complexes et variées.

Par extension, un kaléidoscope désigne aussi une ensemble de formes et de couleurscouleurs variées, ou encore un assemblage hétéroclite : un kaléidoscope d'idées, de cultures ou de personnes...