L'échelle de Kardachev est une classification des civilisations proposée en 1964 par le grand astrophysicien et exobiologiste russe Nikolaï Kardachev, aujourd'hui impliqué dans le projet RadioAstron.
L'échelle de Kardachev a fait fortune avec le concept de « sphère de Dyson » et a notamment été popularisée par Carl Sagan dans ses ouvrages, par exemple Cosmos. Depuis, cette idée est souvent mentionnée dans les discussions à propos des technosignatures d'ET sous forme de « sphères de Dyson ».
Civilisations extraterrestres et consommation en énergie : types I, II, III
Kardachev a classé les civilisations technologiques en fonction de leur consommation en énergie. Il a donc introduit ce que l'on appelle désormais en son honneur l'échelle de Kardachev. Appliquée à l'humanité, elle implique que :
- si nous consommons un jour toute l'énergie solaire disponible sur Terre, nous deviendrions une civilisation de type I ;
- Si nous utilisons toute l'énergie rayonnée chaque seconde par le Soleil, en l'entourant d'une sphère de Dyson, nous deviendrions une civilisation de type II ;
- Si nous colonisons la Galaxie pour exploiter l'énergie de toutes les étoiles de la même manière, nous serions en passe de devenir une civilisation de type III.
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