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On appelle composite thermoplastique -- par opposition à composite thermodurcissable --, un matériau composite -- comprenez un matériau constitué d'au moins deux composants aux propriétés complémentaires -- dont la matrice tient en un polymère thermoplastique. Les composites thermoplastiques entrent donc dans la catégorie des matériaux composites à matrice organique.
Les composites thermoplastiques ont été développés par les chimistes pour pallier les défauts des composites thermodurcissables. Ces derniers, en effet, apparaissent résistants et solides. Pourtant, il devient aujourd'hui difficile de continuer à faire descendre les coûts de fabrication de ces matériaux. Et parmi les inconvénients des composites thermodurcissables qui prennent de l'importance, il y a le fait qu'ils ne sont pas recyclables. Les thermoplastiques, quant à eux, constituent des composites recyclables. Leurs résines se révèlent également plus faciles à stocker et ils peuvent être assemblés par thermosoudage, sans avoir besoin d'une colle.
Des matériaux en devenir
Les résines thermoplastiques apparaissent généralement sous la forme de poudres ou de granulés qui doivent être chauffés pour être mis en forme. Les composites thermoplastiques sont souvent vendus sous la forme de semi-produits, des bandes fibrées de carbonecarbone préimprégnées de résine que les spécialistes appellent des « tapes » ou des tissus pré-imprégnés par le polymère, appelés aussi « pré-preg ». Mais aujourd'hui arrivent sur le marché des résines thermoplastiques sous forme liquideliquide qui présentent l'avantage de pouvoir être mises en œuvre avec les mêmes procédés que ceux employés pour les composites thermodurcissables.
Parmi les applicationsapplications qui pourraient profiter des propriétés des composites thermoplastiques, citons d'abord l'industrie pétrolière et notamment, celle qui exploite le pétrole offshoreoffshore. Les résines thermoplastiques en PEKK notamment, renforcées de fibres de carbonefibres de carbone, permettent de fabriquer des conduites deux fois moins lourdes que les conduites métalliques, avec une rigiditérigidité équivalente, et résistantes aux températures, à l'abrasionabrasion, aux produits corrosifs et aux fortes pressionspressions pour les forages pétroliers profonds. Du côté des énergies renouvelables, des pales d’éoliennes en composite thermoplastique seraient moins coûteuses à fabriquer (gain d'énergieénergie) et surtout, recyclables.
