L'instrument VIRTIS de la sonde Venus Express de l'ESA a permis de dresser la première carte à grande échelle des températures de surface de l'hémisphère sud de Vénus. Ces nouvelles données permettront de rechercher et d'identifier la présence de "points chauds", considérés comme des signes possibles d'un volcanisme actif sur la planète.

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    Carte des températures à la surface de Vénus. Crédit ESA / VIRTIS.

    Carte des températures à la surface de Vénus. Crédit ESA / VIRTIS.

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    Ces observations ont été effectuées à travers la fenêtrefenêtre spectrale infrarougeinfrarouge de 1 à 1,2 micronsmicrons, longueur d'ondelongueur d'onde privilégiée qui permet de mettre en évidence l'émissionémission thermique sur la face obscure de VénusVénus à travers l'épaisse couche nuageuse permanente d'anhydrideanhydride carbonique qui recouvre son sol jusqu'à une altitude de 60 kilomètres.

    "Nous sommes véritablement très excités au vu de ces résultats, qui représentent une étape très importante dans la liste des objectifs scientifiques poursuivis au moyen de l'instrument VIRTIS", déclare Giuseppe Piccioni, un des principaux scientifiques du projet à l'Instituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica à Rome, Italie.

    Les mesures, effectuées en août 2006 dans les régions de Themis et de Phoebe dans l'hémisphère méridional de Venus, indiquent des variations de la température de 30 degrés entre les terresterres les plus basses et les sommets de collines, par corrélation avec les données topographiques obtenues par radar lors des missions précédentes. La région de Themis est un plateau montagneux situé par 270° de longitudelongitude est et 37° de latitudelatitude sud. Cette région est connue pour avoir été le théâtre d'une forte activité volcanique dans le passé.