Dans le halo qui enveloppe la Voie lactée, il est un amas d’étoiles un peu particulier. Parce qu’il est sans doute le plus ancien dans notre voisinage. Et une nouvelle étude lui donne même aujourd’hui un âge étonnamment proche de celui de l'Univers.

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    À environ 27 000 années-lumière de la Terre, quelque part dans le halo de notre Voie lactée, se trouve un amas globulaire bien connu des astronomesastronomes amateurs sous le nom de M92 (Messier 92Messier 92). Une sorte de boule d'étoiles qui se sont toutes formées à peu près en même temps. Et les chercheurs avaient déjà calculé que ce « en même temps » devait correspondre à un « il y a très longtemps ». Mais aujourd'hui, une équipe du Dartmouth College (États-Unis) nous révèle que M92 est presque aussi vieux que l'on estime notre Univers lui-même.

    Pour en arriver à cette conclusion, les astronomes ont simulé par ordinateurordinateur quelque 20 000 populations stellaires pour l'amas globulaire. Chacune avec un âge différent. Puis ils ont comparé les couleurs et les luminositésluminosités de ces populations avec les observations de M92 réalisées à l'aide du télescope spatial Hubble. Pour déterminer l'âge qui correspond le mieux.

    Un nouvel âge pour notre Univers ?

    Le chiffre sur lequel se sont arrêtés les chercheurs, c'est 13,8 milliards d'années, plus ou moins 750 millions. Et il est étrangement proche de l'âge estimé de l'Univers. Selon les mesures les plus récentes, ce dernier aurait lui aussi 13,8 milliards d'années, plus ou moins 24 millions.

    Alors certes, les travaux des chercheurs du Dartmouth College ne donnent pas une valeur suffisamment précise pour contraindre à eux seuls une nouvelle limite de l'âge de notre Univers. Mais ils donnent tout de même une idée de la façon dont les astronomes pourraient réussir enfin à se sortir de celle qu'ils appellent « la tension de HubbleHubble ». Le débat autour de la vitessevitesse à laquelle l'Univers est en expansion. Qui pourrait être clos si notre Univers avait finalement un âge différent de celui que les scientifiques lui ont déterminé.