L’eau est l’un des éléments essentiels à la vie. Sur notre Planète et vraisemblablement aussi ailleurs dans l'Univers. Et les chercheurs en charge des analyses des échantillons de Bennu ramenés sur Terre il y a quelques mois avancent aujourd’hui que l’astéroïde pourrait provenir, justement, d’un ancien monde couvert d’océans.
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En septembre dernier, les équipes de la mission Osiris-Rex de la Nasa ont récupéré des échantillons de l'astéroïde Bennu. Bien plus que ce qui avait initialement été prévu. Avec pour double objectif de comprendre comment notre Système solaire s'est formé et comment la vie est apparue sur Terre.
Les échantillons de Bennu sont uniques !
Quelques jours seulement après la récupération, la Nasa avait annoncé que de premières analyses des échantillons révélaient de grandes quantités d'eau enfermée dans des minérauxminéraux de type argilesargiles. Les échantillons apparaissaient également riches en carbone, en azote, en soufre et en phosphorephosphore. De quoi imaginer que des astéroïdes comme Bennu ont pu jouer un rôle déterminant dans le transport des ingrédients essentiels à la vie jusqu'à notre Planète.
Depuis, les laboratoires dispersés un peu partout dans le monde ont commencé à étudier ces échantillons en profondeur pour en apprendre un peu plus. L'université de l'Arizona (États-Unis) a été la première à recevoir sa part. Seulement quelque 200 milligrammes. Mais les chercheurs présenteront leurs résultats lors de la 55e Lunar and Planetary Science Conference qui se tiendra le mois prochain au Texas. Et déjà, ils livrent quelques-unes de leurs découvertes.
Ils nous apprennent ainsi que les échantillons qu'ils ont analysés sont différents de ceux qui composent leur collection de météoritesmétéorites. Ils présentent en effet une croûtecroûte de phosphate riche en calciumcalcium et en magnésiummagnésium jamais vue sur aucun morceau d'astéroïde ayant fini sa course sur Terre. Et les astronomesastronomes avancent une explication. Bennu pourrait être un fragment d'un ancien monde couvert d’océans !
Des échantillons qui orientent vers un monde couvert d’océans
L'idée leur vient de ce qu'ils savent d'EnceladeEncelade, la lunelune de SaturneSaturne. Elle cache, sous sa croûte de glace, un immense océan. Et elle est riche en phosphatesphosphates. Bien plus que les océans de notre Terre. Alors même si l'hypothèse n'est encore qu'une hypothèse, les chercheurs l'envisagent comme la meilleure dont ils disposent pour expliquer le phosphate retrouvé dans les échantillons de Bennu.
