Mise à jour - Mercredi 12 janvier 20H00
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Le lancement de la sonde Deep ImpactDeep Impact s'est effectué avec succès. En route pour la comète Tempel 1comète Tempel 1, elle devrait atteindre sa destination finale d'ici 72 jours pour le 4 juillet 2005.

Décollage de la fusée Delta II de Boeing avec succès de Cap Canaveral (Floride). Crédit NASA.

Décollage de la fusée Delta II de Boeing avec succès de Cap Canaveral (Floride). Crédit NASA.

Mercredi 12 janvier 15H00 - La NASANASA s'apprête à lancer Deep Impact, une sonde à destination de la comète Tempel 1 qu'elle doit rencontrer le 4 juillet 2005, jour de la fête de l'Indépendance des Etats-Unis. Le lancement de Deep Impact par une fusée Delta II de Boeing est prévu mercredi 12 janvier 2005 à 17h48 TU depuis Cap CanaveralCap Canaveral (Floride).

Deep Impact sera la première mission chargée d'étudier l'intérieur d'une comète. Pour cela la sonde propulsera sur la surface de l'astreastre un impacteurimpacteur de 370 kilogrammeskilogrammes de façon à créer un petit cratère qui éjectera les matériaux du sous-sol.

Les scientifiques étudieront la formation du cratère et la composition des éléments éjectés au moment de son creusement à l'aide de clichés haute résolutionrésolution et de spectresspectres fournis par la sonde. Ces données permettront d'observer la formation et la chimiechimie des roches vierges de toute exposition au vide spatial.

A bord du vaisseau, des caméras montreront le cratère tandis qu'un spectroscopespectroscope analysera les raies d'émissionémission de l'impact.

Malheureusement, la NASA n'a pas prévu de satelliser sa sonde autour de la comète. Deep Impact aura approximativement 14 minutes pour effectuer ses observations et étudier le cratère formé avant que la sonde passe derrière la comète. Après cette rotation, les observations devraient encore se poursuivre 24 heures alors que Deep Impact s'éloignera inexorablement sur son orbiteorbite solaire.

Notes : les comètes, comme les astéroïdesastéroïdes par exemple, font partie de la famille des petits corps du Système SolaireSystème Solaire. Il s'agit d'objets très froids à l'exception bien sûr des comètes qui se réchauffent de façon importante quand elles se rapprochent du SoleilSoleil. On les assimile à des protoplanètes avortées en raison de la formation de JupiterJupiter et des autres planètes du Système Solaire. Elles sont les vestiges de sa genèse, ce qui fait leur intérêt.

Leur étude s'avère importante. Elles donnent une image du Système Solaire, alors récemment formé, et fournissent de substantiels indices sur les processus de formation des planètes et l'avènement de la vie sur la planète TerreTerre.