Des astronomes de l’Agence spatiale européenne (ESA) ont compilé des données d’archive de la mission Cluster. Ils en ont tiré un enregistrement du chant magnétique de la Terre lorsqu’elle est frappée par une tempête solaire. 

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L'objectif de la mission ClusterCluster, lancée par l'Agence spatiale européenne (ESAESA) en 2000, est d'étudier les interactions entre le vent solairevent solaire et la magnétosphèremagnétosphère terrestre. Et aujourd'hui, des chercheurs dévoilent un incroyable enregistrement réalisé par les quatre satellites en orbiteorbite autour de notre planète. Celui d'un étrange chantchant issu d'ondes générées dans le champ magnétique de la Terre lorsque celui-ci subit l'attaque d'une tempêtetempête solaire.

« Les tempêtes solaires modifient profondément les régions touchées. Ces collisions avec des particules chargées libèrent des ondes magnétiques beaucoup plus complexes que nous le pensions », raconte Lucile Turc, astronome à l'ESA. Par « temps calme » en effet, les enregistrements s'arrêtent sur des fréquencesfréquences uniques. Mais lorsque des tempêtes éclatent, les fréquences de ce champ magnétiquechamp magnétique apparaissent non seulement deux fois plus élevées mais aussi plus variées.

Le champ magnétique de la Terre par « temps calme », monotone et bas. Les ondes magnétiques ont été transformées en ondes sonores. © Martin Archer, Queen Mary University of London, CC by-SA 3.0 IGO

Des ondes plus complexes que prévu

Poussées par la tempête solaire, les ondes poursuivent leur route vers notre planète. Jusqu'à atteindre une région dans laquelle les particules solaires sont ralenties. La région dite du bow shock. « Les ondes magnétiques modifient le comportement du bow shock et ainsi possiblement la manière dont l'énergieénergie de la tempête est contrôlée. Après cela, les champs magnétiques de la TerreTerre entrent en résonance avec les fréquences des ondes, de quoi propager la perturbation magnétique jusqu'au sol », explique Lucile Turc.

Reste maintenant à comprendre le mécanisme de formation de ces ondes complexes. Parce que c'est par leur intermédiaire que les tempêtes solaires impactent nos technologies. Mais aussi parce que les champs magnétiques sont omniprésents dans l'espace et que comprendre ce qui se joue aux abords de la Terre pourrait éclairer les interactions qui se produisent ailleurs dans l'universunivers.

Le champ magnétique de la Terre au cours d’une tempête solaire, plus varié et haut. © Martin Archer, Queen Mary University of London, CC by-SA 3.0 IGO