Le rover Curiosity a pris quelques clichés du transit de Phobos, un des satellites de Mars, devant le Soleil. Le temps du passage fut celui d'une curieuse éclipse annulaire et irrégulière. Des images que l'on ne peut pas voir sur Terre...
Installés sur Mars, des astronomes amateurs se feraient plaisir toutes les nuits à scruter un ciel nouveau pour eux. Les éclipses solaires dues aux deux minuscules satellites, Phobos et Déimos, seraient des événements attendus. De tailles trop modestes, ces deux lunes ne peuvent cacher le disque solaire, pourtant plus petit que vu de la Terre, lorsqu'ils passent devant le Soleil dans le ciel martien. Un tel transit (ainsi appelle-t-on le passage d'un astre devant le disque solaire) de Déimos, avec sa dizaine de kilomètres de large, serait à peine visible. L'événement évoquerait plutôt le transit de Vénus que les Terriens du 21e siècle ont eu la chance de voir deux fois en 2004 et en 2012.
Celui de Phobos (27 km), en revanche, est facilement observable. Opportunity l'avait filmé en 2004 et Curiosity en a vu un, très partiel, en septembre 2012. Le 17 août dernier, Phobos est passé, dans le ciel du rover, pile au milieu du disque solaire. Quand notre Lune s'amuse à faire de même, c'est une éclipse solaire totale, ou bien annulaire si son diamètre apparent est un peu inférieur à celui du Soleil. Avec sa petite taille, Phobos n'offre que des éclipses annulaires, et avec sa forme irrégulière, le spectacle est celui d'un caillou qui glisse devant le Soleil.
Réalisées avec la caméra Mastcam de droite (celle munie d'un téléobjectif) et réalisée vers midi en heure solaire locale, ces images sont les meilleures jamais obtenues pour une éclipse martienne, dixit la Nasa, qui vient de diffuser les images. L'intérêt n'est pas qu'esthétique : un tel passage, finement observé, permet de préciser l'orbite de cette lune que l'on espère explorer un jour.
