L'idée d'une mission russe de retour d'échantillons de Phobos, un des deux satellites naturel de la planète rouge, date du début des années 90. Bien que son profil de mission soit régulièrement modifié, les objectifs restent les mêmes. A savoir analyse et caractérisation de sa surface et mieux comprendre son origine, son parcours à travers le Système Solaire et son histoire. En effet, Phobos est vraisemblablement un astéroïde capturé très tôt dans l'histoire de la formation de la planète Mars.
Selon le dernier scénario envisagé, Phobos-Grunt doit rejoindre Phobos, environ 350 jours après son lancement par une fusée russe. La sonde sera propulsée par un moteur ionique (électrique) du même genre que celui qui équipait la sonde de la NASA Deep Space 1.
En raison de la surface très accidentée de Phobos, la sonde l'analysera de façon a choisir l'endroit le plus approprié pour se poser. Le contact avec la surface actionnera le système de prise d'échantillons de sol. La capsule contenant les 200g à 300g de matière de Phobos sera ensuite dirigée sur Terre où elle sera récupérée.
50 kg d'équipements scientifiques resteront à la surface de Phobos pour recueillir des informations et les transmettre vers la Terre. Toutefois, aucune décision officielle quant à la mise en chantier des engins n'est attendue ces prochains mois.
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Phobos
Phobos est une des plus petites lunes du Système Solaire aux formes très irrégulières (27 km x 22 x 19 km). Sa surface est littéralement criblée de cratères d'impact. Son plus grand cratère a un diamètre de 10 km, soit plus de 30 % de la taille du satellite.
Phobos se situe à 6000 km au-dessus de Mars. Aucun autre satellite dans le système solaire n'est aussi proche de sa planète. En raison de cette proximité à la planète rouge, Phobos est condamné. Dans environ 40 millions d'années, soit il se brisera pour former un anneau autour de Mars, soit il s'écrasera à sa surface.