La sonde LRO a réalisé de saisissantes images des sites d'atterrissage de cinq missions Apollo. Elles montrent le module lunaire d'Apollo 11 et même les traces laissées par les astronautes d'Apollo 14.
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La Nasa avait promis une surprise. Elle est bien là. La sonde LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) a bel et bien repéré les traces laissées par les missions lunaires du programme Apollo. L'engin, satellisé autour de la Lune depuis le mois de juin a photographié les sites où ont atterri Apollo 11, 14, 15, 16 et 17.
Six images sont disponibles dans le communiqué de presse de la Nasa consacré à la trouvaille de LRO.
Prises alors que le sol lunaire est éclairé par une lumière rasante, les images dévoilent, grâce aux longues ombres, les premiers étages des modules d'atterrissage (LM, Lunar Module) mais aussi des instruments scientifiques.
Sur le site d'Apollo 11, on repère l'ombre de Eagle, qui a déposé Neil Armstrong et Buzz Aldrin sur notre satellite. La plus surprenante est sans doute celle d'Apollo 14 où sont visibles, inscrites dans la poussière lunaire, les traces des allées et venues d'Alan Shepard et de Ed Mitchell.
Crédit : Nasa/Goddard Space Flight Center/Arizona State University
Ces images ont été prises par la caméra de LRO (LROC) entre le 11 et le 15 juillet 2009, quarante ans après la mission Apollo 11. L'engin, qui tourne autour de la Lune depuis le 23 juin, n'a pas encore atteint son altitude de travail, d'où il effectuera la cartographie de la surface lunaire.
La caméra donnera alors des images de meilleure qualité. La Nasa promet d'autres photographies des sites d'atterrissages des missions Apollo avec une résolution trois à quatre fois meilleure. Le site d'Apollo 12 devrait lui aussi être survolé. Toutes les traces des hommes qui ont marché sur la Lune seront alors retrouvées...
