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Un transposon est un élément génétique qui peut se déplacer, s'exciser et s'insérer dans un génome. Les transposons, ou éléments génétiques transposables, participent à l'évolution des génomes, à l'augmentation de leur taille et à la diversité biologique. L'insertion et le départ des transposons conduisent à des modifications dans la séquence des chromosomes, comme des duplications, des inversions, des délétions...
Le déplacement de l'élément transposable nécessite une enzymeenzyme : l'intégrase ou transposase.
La structure du transposon
Les transposons ont beaucoup été étudiés chez la drosophiledrosophile. Il existe plusieurs types de transposons :
- certains codent pour une transposase et se déplacent en tant qu'ADNADN. C'est le cas de l'élément P chez la drosophile ;
- certains ressemblent à des rétrovirus : ils possèdent à chaque extrémité des séquences LTR (long terminal repeats)) et codent pour une transcriptase inverse. Pour se déplacer, ils passent par un intermédiaire ARNARN produit grâce au promoteur présent dans le LTR. C'est le cas du transposon Copia de la drosophile ou THE-1 chez l'Homme ;
- d'autres enfin possèdent une extrémité poly-A. Ils codent pour une transcriptase inversetranscriptase inverse et se déplacent grâce à un intermédiaire ARN produit à l'aide d'un promoteur présent à proximité. C'est le cas de l'élément F de la drosophile ou L1 chez l'Homme. Les séquences L1 représentent environ 4 % de la massemasse du génome humain.
Les transposons qui codent pour une transcriptase inverse et passent par un intermédiaire ARN sont des rétrotransposonsrétrotransposons.
