Aujourd’hui, pour explorer le colon, il n’y a pas d’autre choix que de faire une coloscopie. Cet examen, pratiqué par le gastro-entérologue, consiste à introduire dans l’anus un tube flexible muni d’une caméra et éventuellement d’instruments. Très invasive, la coloscopie est réalisée sous anesthésie générale. Et s’il était possible de la remplacer par un robot miniature à avaler ?
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Dans les pays occidentaux, il y aurait entre 3 et 5 % de la population adulte qui souffrirait de constipation chronique. Si on prend en compte aussi la constipation occasionnelle, cela représenterait entre 15 et 35 %. La constipation se définit par un nombre de selles inférieur à trois par semaine, par des selles dures ou par une nécessité d'effectuer un effort important pour les émettre. À partir de 55 ans, les individus ont cinq fois plus de risque de souffrir de constipation, chronique ou occasionnelle, que les adultes jeunes. Pour diagnostiquer les pathologies du tube digestif dont la constipation peut être un symptôme, les gastrogastro-entérologues sont obligés de réaliser des examens invasifsinvasifs (coloscopie). Une équipe a eu une idée ingénieuse : fabriquer un robotrobot miniature à avaler pour explorer le tube digestif. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Nature electronics le 13 février 2023.
Quel est le concept ?
Le robot miniature ressemble à une gélulegélule. Il mesure 20 millimètres de long et 8 millimètres de large. Il est couplé à un dispositif restant à l'extérieur de l'organisme et capable d'émettre un champ électromagnétiquechamp électromagnétique. Une fois ingéré, le robot miniature peut être localisé dans le tube digestif avec une précision incroyable, entre 5 et 10 millimètres seulement. Il est capable de capter une valeur électromagnétique unique en fonction de la distance qui le sépare du dispositif extérieur. Les données sont ensuite transmises à un ordinateurordinateur ou même à un téléphone en BluetoothBluetooth. Cela permet d'identifier avec précision dans quelle partie du tube digestif se situe le ralentissement intestinal responsable de la constipation des patients. Le dispositif a pu être testé sur des porcs, dont le tube digestif est comparable à celui des humains. Les résultats sont encourageants ! Même si de nombreuses étapes sont encore nécessaires, les auteurs espèrent pouvoir démarrer bientôt des essais cliniquesessais cliniques chez l'homme.
Vers des applications thérapeutiques
Les auteurs envisagent d'autres débouchés pour leur robot miniature à avaler, notamment dans l'incontinence fécale. L'incontinence fécale est caractérisée par la perte involontaire de matièresmatières fécales. Le retentissement sur la qualité de vie de la personne est important. Cette pathologie est assez fréquente chez les personnes âgées. Le robot pourrait être avalé avec la nourriture. Une fois que les aliments et le robot auraient atteint le colon, le robot aurait la capacité de vibrer légèrement pour prévenir le patient que c'est le moment de se rendre aux toilettes.
