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Le site industriel de Schweizerhalle sur le Rhin. © Hans Krebs / ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv CC by-nc-nd 2.5
La catastrophe de Schweizerhalle s'est produite en décembre 1986.
Les étapes de la catastrophe
Le 1er décembre 1986, un incendie se déclare dans l'entrepôt d'une usine chimique de la firme Sandoz à Schweizerhalle, près de Bâle (Suisse).
Rapidement, l'explosion et la combustioncombustion de produits phytosanitaires forment un nuage chimique de mercaptan (thiol) qui inquiète les autorités. Celles-ci déclenchent un plan de catastrophe.
15.000 mètres cubes d'eau sont déversés par les pompiers qui tentent de stopper l'incendie et la formation du nuage. Se faisant, une seconde pollution se produit : cette quantité massive d'eau se mélange avec 1.200 tonnes d'insecticides et de pesticides, 15 tonnes de bleu de Berlin et de Rhodamine B (colorants) et 2 tonnes de mercuremercure. C'est bien plus que ce que peuvent contenir les 50 mètres cubes du bassin de rétention.
Des flots rouges et toxiques se déversent donc dans le Rhin. Les autorités suisses isolent alors le fleuve des autres cours d'eau et des réseaux de distribution d'eau. La pêche dans les eaux du Rhin est interdite pour 6 mois et une campagne de mesures et de suivis est mise en place.
Riverains du Rhin, la France, l'Allemagne et les Pays-Bas sont touchés à leur tour par cette pollution chimique, mais l'information circule mal. Les pays réagissent donc tardivement.
Les causes supposées de l'explosion
La cause de l'explosion pourrait être l'autocombustion du bleu de Berlin, qui a la propriété de se consumer pendant des heures sans flammes ni odeur. L'hypothèse d'une bouteille de propanepropane mal stockée est aussi avancée.
Quoiqu'il en soit, la catastrophe, ses eaux rouges et ses tonnes de poissonspoissons morts sont un électrochocélectrochoc.
Les mesures mises en place contre les accidents d'usine
De nouvelles mesures renforcent désormais la protection des usines contre les accidentsaccidents majeurs. Dorénavant, les entreprises riveraines du Rhin, qui stockent des substances chimiques dans le bassin versantbassin versant d'un cours d'eau international, doivent se prémunir contre ce type d'accident.
Le système d'alerte internationale, qui avait montré des lacunes, est aussi restructuré tandis que des mesures antipollution réduisent les rejets qui se déversent dans le fleuve. 20 ans après la catastrophe, les objectifs de réduction des matièresmatières polluantes sont dépassés, mais il demeure des problèmes de pollutions aux métauxmétaux lourds, aux pesticides ou aux substances hormonales issues des médicaments (pilule contraceptivepilule contraceptive, etc.).
20 ans plus tard, le Rhin a retrouvé son aspect et ses fonctionnalités écologiques. Le fleuve se porteporte même mieux qu'à la veille de la pollution.
