Trouvé ! Le plus vieil arbre au monde est en Patagonie

Les habitants de la région l'appellent Gran Abuelo, comprenez « arrière-grand-père ». Et à découvrir son âge estimé, on comprend bien pourquoi. Parce que cet arbre, un cyprès de Patagonie, pousse dans une forêt du centre du Chili depuis plus de 5.400 ans ! Depuis 5.484 longues années, pour être exact. De quoi probablement faire de lui l'arbre le plus vieux du monde. Bien plus vieux en tout cas que Mathusalem, celui qui détenait jusqu'alors le record avec ses 4.853 ans.

Ce record-là, toutefois, devra encore être confirmé. Face à un arbre aussi vieux, en effet, les chercheurs n'ont pas pu utiliser les méthodes de datation classique. Gran Abuelo se révèle trop gros pour qu'un forage de son tronc puisse permettre de compter ses cernes. Et ses racines sont trop fragiles pour être datées au carbone 14.

Cette fois, pour calculer l'âge de Gran Abuelo, les chercheurs ont compté sur un échantillon partiel du tronc de l'arbre, sur des modélisations statistiques basées sur la croissance d'autres arbres dans la région et sur l'intégration à l'équation de la façon dont les facteurs environnementaux affectent leur croissance. Une méthode qui laisse certains perplexes.

Quoi qu'il en soit, ce statut d'arbre le plus vieux du monde devrait permettre d'obtenir pour Gran Abuelo la protection qu'il mérite. Car trop de touristes piétinent encore ses racines. Et déjà, les chercheurs estiment que seulement 28 % du cyprès sont toujours réellement en vie.