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En un siècle, la population de tigres dans le monde a chuté de 95 %. Aujourd'hui, le nombre total d'individus est estimé à 3.200 tigres, répartis dans moins de 40 % de leur habitat originel. L'espèce est mise en danger principalement par le braconnage et la destruction de son habitat. Sur l'île de Sumatra, Panthera tigrisPanthera tigris sumatrae est classé sur la liste de l'UICNUICN comme espèce en voie de disparition. Aujourd'hui, on estime qu'il reste moins de 700 individus. L'île de Sumatra connaît une déforestation intense pour l'agriculture, les plantations et la colonisation.
Les tigres de Sumatra voient leur habitat se réduire et sont chassés, mais voilà qu'une nouvelle menace pèse sur eux. Ils pourraient bien être infectés par la maladie de Carré, aussi connue sous le nom de maladie du jeune chiot. Cette affection virale, découverte par Henri Carré en 1905, n'affectait que les chiens voilà quelques décennies. Mais le virus a muté, et impacte maintenant un large spectrespectre d'animaux, des phoques aux renards, en passant par les fauves. La maladie dégrade le système nerveux centralsystème nerveux central, et provoque un comportement étrange de la part des animaux.
Le tigre de Sumatra est la seule sous-espèce survivante sur l'île indonésienne. Il est classé depuis 2008 comme espèce en danger critique d'extinction par l'UICN. © Jose Carlos Castro, Flickr, cc by nc 2.0
Au milieu des années 1990, les premiers constats d'évolution de la maladie sur une autre espèce ont été effectués en Afrique. « Dans le milieu des années 1990, au parc national du Serengeti, environ 30 % des lionslions sont morts de la maladie de Carré, qui venait de chiens des villages environnants », explique le vétérinairevétérinaire John Lewis à la BBC. Par ailleurs, depuis les années 2000, des cas de comportement anormal ont été rapportés depuis la Russie orientale. On a vu certains tigres agir bizarrement, allant jusqu'à se promener dans les villages, sans montrer la moindre méfiance envers les humains.
Changement de comportement des tigres de Sumatra
Le virus est extrêmement contagieuxcontagieux et se répand facilement par les particules d'aérosols. Néanmoins, tous les animaux ne réagissent pas au virus de la même façon. Pour les chiens adultes, en moyenne, la moitié des individus infectés meurent. Mais d'après John Lewis, certains tigres infectés en Asie ont développé des anticorpsanticorps. Une campagne d'étude en Russie a révélé que 15 % des tigres de Sibérietigres de Sibérie étaient infectés, et trois en sont morts.
Sur l'île de Sumatra, des écologuesécologues ont récemment rapporté des comportements inhabituels de certains tigres. S'ils sont infectés, il faut réagir rapidement, car le virus pourrait se répandre rapidement compte tenu de la configuration géographique. Par ailleurs, s'il ne tue pas les animaux, le virus modifie toujours leur comportement. Si bien que les tigres peuvent plus facilement se laisser approcher par les braconniers.
Dans ce contexte, John Lewis met en place une mission de surveillance sur l'île, qui démarrera en septembre 2013. « En réunissant les vétérinaires locaux, l'objectif est de déterminer quels échantillons doivent être prélevés sur tous les tigres de l'île de Sumatra, afin de nous aider dans le diagnosticdiagnostic », commente-t-il. Une fois le diagnostic complet réalisé, le plus dur restera à faire, car atténuer la propagation du virus n'est pas une mince affaire chez les animaux sauvages.