Un canidé observé au Sénégal en 2008 a suscité des interrogations dans la communauté scientifique. Des analyses génétiques viennent de confirmer qu’il s’agit d’un loup africain (Canis lupus lupaster) coexistant avec des chacals. L’aire de répartition de cette espèce « redécouverte » serait gigantesque, puisqu’elle s’étend de l'Éthiopie jusqu'au Sénégal.
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Philippe Gaubert du Laboratoire de biologie des organismes et écosystèmesécosystèmes aquatiques (Borea, MNHN/CNRS/IRD/UPMC) a mené une étude en partenariat avec l'association Sylvatrop pour confirmer la possible existence du loup en Afrique, évaluer sa répartition actuelle et déterminer ses caractéristiques génétiquesgénétiques et démographiques. Pour ce faire, des échantillons de canidés ont été récoltés en Afrique du Nord et de l'Ouest.

Leur ADN mitochondrial, hérité de la mère, a ensuite été partiellement séquencé. Les informations récoltées devaient également permettre de déterminer les délimitations taxonomiques existant entre le loup africain et le chacal doré Canis aureus, ce dernier ayant été considéré comme le remplaçant écologique du loup en Afrique.

Cette étude, publiée dernièrement dans Plos One, a conduit à délimiter une nouvelle lignée mitochondriale de loups gris, correspondant à la sous-espèce Canis lupus lupaster, ou loup africain. Des procédures de classification taxonomique basées sur les séquences d'ADN mitochondrialADN mitochondrial ont permis d'identifier les canidés échantillonnés en Algérie, au Mali et au Sénégal comme étant des loups africains, ce qui étend l'aire de répartitionaire de répartition de la sous-espècesous-espèce à une large bandelarge bande de 6.000 km allant de l'Éthiopie au Sénégal.

Un phénotype caractéristique du chacal doré africain <em>Canis aureus</em>. Il vit majoritairement en Afrique du Nord et de l'Est, mais un individu a été observé en Suisse à l'automne 2011. © MNHN

Un phénotype caractéristique du chacal doré africain Canis aureus. Il vit majoritairement en Afrique du Nord et de l'Est, mais un individu a été observé en Suisse à l'automne 2011. © MNHN

Un vieux loup endémique à l’Afrique

Les analyses génétiques ont également montré que le loup africain est une lignée relativement ancienne car présentant le niveau le plus élevé de diversité génétique au sein de l'espèce C. lupus et dont l'âge géologique est similaire à celui des loups holarctiques (Pléistocène). Les résultats obtenus suggèrent donc que le loup africain représente une lignée endémiqueendémique à l'Afrique dont les effectifs sont probablement restés stables au cours du temps, tout au moins jusqu'à la période actuelle.

Des observations de terrain inédites, menées au Sénégal, ont permis aux chercheurs de dresser un premier diagnosticdiagnostic morphologique et comportemental du loup africain. Des éléments, tels qu'une tête plus large et une queue plus courte, ainsi qu'un collier blanc plus développé et un comportement solitaire, le distinguent clairement du canidécanidé sympatrique qu'est le chacal doréchacal doré. Cependant, les limites taxonomiques entre le loup africain et le chacal doré restent encore à clarifier, les résultats des analyses génétiques suggérant des événements d'hybridation entre C. I. lupaster et C. aureus au Sénégal.

Eu égard aux actes de destruction (tirs, piégeages, empoisonnements) auxquels sont sujets les canidés sur le continent africain, il apparaît urgent de caractériser le statut de conservationstatut de conservation des populations de la lignée africaine du loup gris (C. l. lupaster), et de redéfinir les délimitations taxonomiques du chacal doré. Actuellement, des travaux menés par la même équipe de recherche sont en cours en Afrique de l'Ouest afin de caractériser plus finement les interactions entre ces deux canidés.