Des petits lézards ont réalisé devant les scientifiques une étonnante prouesse : regarder un film montrant un de leur congénère ouvrir une porte et imiter ensuite ce comportement. Cet apprentissage par imitation n'était jusque-là connu que chez les oiseaux et les mammifères.
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Rien n'arrête un gourmand agame barbu pour un ver bien dodu. Passés trois ans d'entraînement, une femelle de Pogona vitticeps réussit à ouvrir la porte coulissanteporte coulissante de sa cage pour obtenir sa récompense, un ver de farine. Des congénères, après avoir regardé la vidéo de la capture, répliquent la manipulation pour accéder à leur friandise à pattes. En revanche, un groupe témoin qui n'avait pas vu les 11 secondes d'images reste penaud.

Anna Wilkinson, maître de conférencesmaître de conférences sur la cognition animale à l'université de Lincoln, au Royaume-Uni, et co-auteur de l'article rapportant ces faits dans la revue Animal Cognition, estime peu probable que les petits saurienssauriens aient eu un comportement spontané. Tous ont en effet ouvert la porteporte de la même manière que sur la vidéo modèle.

Plus tôt cette année, les mêmes scientifiques ont montré que d'autres reptiles, en l'occurrence des tortues (ici un individu de <em>Terrapene carolina bauri</em>), pouvaient apprendre à utiliser un ordinateur à écran tactile. © Jonathan Zander, Wikimedia Commons, cc by sa 3.0

Plus tôt cette année, les mêmes scientifiques ont montré que d'autres reptiles, en l'occurrence des tortues (ici un individu de Terrapene carolina bauri), pouvaient apprendre à utiliser un ordinateur à écran tactile. © Jonathan Zander, Wikimedia Commons, cc by sa 3.0

L'évolution de la cognition

Il s'agirait bien d'un comportement d'imitation. « Ces résultats apportent la première preuve d'imitation chez une espèceespèce de reptile et suggèrent que les reptilesreptiles peuvent utiliser l'information sociale pour apprendre au travers de l'imitation », précise Anna Wilkinson.

Pour son équipe, ces nouveaux travaux fournissent donc des preuves que les reptiles possèdent des capacités cognitives comparables à celles des mammifèresmammifères et des oiseaux. Les auteurs suggèrent aussi que l'apprentissage par imitation est susceptible d'être fondé sur des mécanismes anciens.

Les reptiles et les mammifères partagent un ancêtre communancêtre commun. Comprendre les similitudes et les différences comportementales entre les deux groupes d'animaux peut faciliter la compréhension de l'évolution de la cognitioncognition.