Le système convectif de méso-échelle (ou MCS, de son terme anglais mesoscale convective system) est un phénomène gigantesque qui peut entraîner de lourds dégâts sur une grande distance. C'est un ensemble d'orages qui s'organise sur une ligne ou cercle, pour ensuite former un même système qui progresse sur une grande distance.

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    Le MCS est tout simplement un cluster d'orages capable de provoquer un temps chaotique sur une région toute entière. Le phénomène a été identifié récemment, dans les années 1970 grâce aux images satellites.

    Que signifie méso-échelle ?

    En météorologie, le niveau de méso-échelle est un ordre de grandeurordre de grandeur intermédiaire entre le niveau micro-échelle (moins de 2 kilomètres de distance) et le niveau synoptique, à l'échelle planétaire (donc plusieurs milliers de kilomètres). Un phénomène météo de méso-échelle se produit donc sur une distance de 2 à 2 000 kilomètres. En général, il désigne un phénomène qui s'étale sur plusieurs centaines de kilomètres, comme sur une région toute entière. Dans le cas du MCS, celui-ci doit s'étirer sur au moins 100 kilomètres pour entrer dans cette catégorie.

    Des allures de tempête tropicale

    Vu des images satellites, le MCS ressemble presque à une tempête tropicale, le stade juste avant celui d'un ouragan, sauf que le MCS se forme en général sur terre, et non en mer comme un phénomène cyclonique. Vu du sol, l'observateur est confronté à un orage ultra-violent, et très durable, sans pouvoir discerner de quel type d'orage il s'agit exactement : seules les images satellites permettent de réaliser la taille et la forme du système orageux, et donc de le classer en système convectif de méso-échelle ou non. L'organisation des orages sur un même front qui avance, et leur violence, donne souvent lieu à des nuages orageux très impressionnants, de type arcus.

    Le MCS génère de grandes quantités de pluies

    Après une journée d'été surchauffée, l'arrivée d'un front froid (et donc d'un important contrastecontraste de températures) est souvent l'élément déclencheur du MCS. Les orages se forment sur la ligne de front et prennent ensuite tous la même direction. Le système convectif de méso-échelle peut parcourir plusieurs centaines de kilomètres, parfois plus de 1 000, et persister 12 à 15 heures.

    Un risque orageux possiblement violent peut être envisagé par les météorologuesmétéorologues, mais personne n'est capable de prévoir la formation d'un MCS à l'avance. Une fois qu'il est formé, les météorologues peuvent facilement prévoir sa trajectoire, mais pas vraiment sa duréedurée. À son passage, cet amas d'orages est responsable de pluies diluviennes, de ventsvents violents, d'une grande activité électrique, de gros grêlons et parfois de tornadestornades. Ils se produisent régulièrement autour de l'équateuréquateur, ainsi que dans les zones les plus orageuses du monde : sud des États-Unis, Amérique du Sud, Australie, Afrique et Indonésie. Dans les États du sud des USA, et les grandes plaines américaines, les météorologues estiment que 30 à 70 % des pluies de la saisonsaison chaude sont issues des MCS.

    Ils sont beaucoup moins courants en Europe, mais il s'en produit quand même quelques-uns tous les ans. En France, c'est la Méditerranée qui regroupe l'essentiel des MCS, même s'il arrive que le nord-ouest de la France soit aussi touché, comme cela a été le cas le 24 août 2023 en Normandie.