En 2021, des examens d'images satellitaires révélaient des zones de mer laiteuse de plus de 100.000 km² entre juillet et septembre 2019 au sud de l'île de Java, en Indonésie. Mais jusqu'à aujourd'hui, aucune observation en surface ne pouvait corroborer ce phénomène.
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Le navire semblait « naviguer sur la neige ». C'est ce que décrit le journal de bord d'un yacht privé, le Ganesha. Dans la nuit du 2 août 2019, le bateau a traversé une mer laiteuse brillante et légèrement colorée, rendant le ciel nocturne bien plus sombre. L'équipage du bateau a révélé une couleurcouleur et une intensité « semblables à des étoilesétoiles en autocollants qui brillent dans le noir ». Des témoignages qui viennent confirmer des observations satellites, qui révélaient en 2021 des vues de cette étrange mer.
Le recoupage de ces deux sources a fait l'objet d'une publication dans la revue PNAS, qui retrace l'événement. Ces mers laiteuses sont rares, et encore peu connues. « Le phénomène est causé par des bactériesbactéries lumineuses, mais les détails de la composition, de la structure, de la cause et des implications de la mer laiteuse dans la nature restent largement incertains », décrit l'étude. Elles se produisent au maximum deux fois par an, et donnent à la mer l'apparence d'un champ de neige lumineux.
À l'origine, un processus appelé « détection de quorum »
Les chercheurs précisent que « contrairement aux éclairs transitoires de bioluminescencebioluminescence produits par le phytoplancton dans les eaux perturbées, les mers laiteuses produisent une lueur constante, même dans les eaux calmes ». Elles seraient dues à des bactéries qui communiquent entre elles et déclenchent une réponse lumineuse lorsqu'elles atteignent une densité critiquedensité critique de population : c'est le processus de détection de quorum.
Des membres de l'équipage ont prélevé un échantillon de la mer dans un seau, qui n'a pas changé l'aspect laiteux à l'endroit du prélèvement. « L'échantillon contenait plusieurs points de lueur constante qui s'assombrissaient lors de l'agitation - un comportement opposé à celui de la bioluminescence "normale" », décrit l'étude. Les chercheurs espèrent par la suite utiliser l'imagerie satellitaire pour prévoir des expéditions express lors de telles détections, afin d'y effectuer des prélèvements et percer le secret de ces étranges mers.
