Les célèbres gorges du Colorado ont brutalement vieilli. On croyait le Grand Canyon âgé de six millions d'années mais une étude récente évoque 17 millions d'années. Pas du tout, affirme la dernière en date, son âge pourrait atteindre 65 millions d'années...
Depuis longtemps, les scientifiques discutent de l'âge du Grand Canyon, cette immense balafre de 450 kilomètres de longueur et dont la profondeur atteint 1.600 mètres par endroits. Les géologues avaient fini par se mettre à peu près d'accord sur un chiffre - six millions d'années -, obtenu sur la base de données radiométriques, prenant en compte les proportions d'isotopes de certains atomes radioactifs.
Mais le début de l'année de l'année 2008 a énergiquement relancé le débat. Au mois de mars, Victor Polyak, Carol Hill et Yemane Asmerom donnent un sérieux coup de vieux au Grand Canyon. Publié dans Science, leur analyse de certains minéraux, prenant en compte la radioactivité de l'uranium, démontre, affirment-ils, un âge bien plus élevé : 17 millions d'années.
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Les dinosaures, premiers touristes ?
Les géologues avaient alors de quoi discuté un certain temps sur ce sujet. Mais une autre équipe, du California Institute of Technology (Caltech), vient de pousser le bouchon encore plus loin. Rebecca Flowers, Brian Wernicke et Kenneth Farley ont étudié des roches au plus profond du Grand Canyon et adopté une nouvelle méthode, faisant également appel à la radiométrie mais s'intéressant à une roche particulière, l'apatite. Ce phosphate, présentant des compositions variées, contient des traces d'uranium et de thorium qui se décomposent au fil du temps. Dans les couches superficielles, la teneur résiduelle dépend du temps depuis lequel les roches sont exposées à l'érosion, mais aussi de la température.
Selon les résultats, qui viennent d'être publiés dans la revue Geological Society of America Bulletin, le Grand Canyon serait dix fois plus vieux que ce qu'avançait l'hypothèse classique. Son âge minimum serait de 55 millions d'années et pourrait atteindre 65 millions d'années. Juste avant de disparaître, les dinosaures auraient donc pu visiter le Grand Canyon du Colorado.
Mais la réalité est sans doute plus complexe, admettent les chercheurs. Si les hypothèses varient tant d'une étude à l'autre, c'est peut-être parce que le Grand Canyon s'est formé en plusieurs étapes sur une période de temps très longue. « Différentes portions et différents niveaux semblent avoir évolué à différentes époques » résume Rebecca Flowers pour le magazine en ligne de Science.
Parcouru par des géologues depuis près d'un siècle et demi, adoré par les Indiens de la tribu des Hualapai, le Grand Canyon n'a pas fini de livrer ses secrets...