Le principe de fonctionnement du photovoltaïque est de transformer en électricité la lumière du soleil, énergie gratuite, non polluante et inépuisable.
1) Panneaux photovoltaïques : de la lumière à l'électricité
Un panneau photovoltaïque est composé de plusieurs couches superposées. La lumière du soleil qui frappe la première couche provoque un excès d'électrons qui se déplacent vers la deuxième couche semi-conductrice, puis vers la troisième qui manque d'électrons. C'est ce mouvement qui crée de l'électricité.
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2) Panneaux à couches minces
Certains panneaux sont composés d'un empilement de plusieurs couches minces, du gaz (hydrogène, argon, hélium...) étant emprisonné entre les couches. La première est en verre, puis on trouve une couche conductrice, puis une couche P, une couche de silicium, une couche n, et enfin des couches conductrices et de connexion.
3) Panneaux à cellules photovoltaïques
D'autres panneaux photovoltaïques sont constitués de cellules à base de silicium cristallin, avec deux types de cellule, « monocristallin » ou « polycristallin », les premières ayant un meilleur rendement et les secondes étant moins chères et d'une meilleure longévité.
4) Autres composants
Pour compléter l'installation, il sera nécessaire d'ajouter un onduleur, qui transforme le courant continu en courant alternatif, et éventuellement d'autres appareils en fonction de l'objectif visé. En effet, l'électricité produite peut soit être utilisée directement, soit stockée sur des batteries et être restituée au fur et à mesure des besoins.
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