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Dimanche 19 octobre, en début soirée, des milliers de Terriens n'avaient d'yeuxyeux que pour Mars, notre planète voisine située, en ce moment, à environ 240 millions de kilomètres de la Terre. À 18 h 27 TU, la comète désignée C/2013 A1 Siding Spring ne passait qu'à 139.500 km de la surface de la Planète rouge ! Un événement exceptionnel que les orbiteurs et rovers en mission sur place ne pouvaient manquer, en dépit des risques de collisions, pour certains, avec des poussières laissées dans le sillage de la comète.
En croisant l'orbite de Mars, Siding Spring a franchi le plan de l'écliptique et progresse désormais dans l'autre hémisphère du Système solaire (retrouvez les données en temps réel sur son orbite, sa vélocité et ses distances relatives à Mars, le Soleil et la Terre sur le site LiveCometData). Rappelons que c'est vraisemblablement la première fois qu'elle s'aventure dans le système solaire interne. Dans quelques jours, le 25 octobre, elle aura atteint son point le plus proche avec le Soleil (périhéliepérihélie) sur sa longue orbite elliptique estimée à plus ou moins 8 millions d'années.
Depuis le sol martien, le rover Opportunity a photographié C/2013 A1 Siding Spring le 19 octobre, environ 2 heures et demie avant le passage de la comète au plus près de la Planète rouge. Quelques rayons cosmiques ont laissé leurs empreintes. © Nasa, JPL-Caltech, Cornell University, ASU, TAMU
Premières images de Siding Spring
Elle est issue du lointain nuage de Oort, immense sphère peuplée de milliards de comètes potentielles qui enveloppe notre étoileétoile et délimite son influence gravitationnelle. Aussi, pouvoir photographier d'aussi près un corps céleste, contemporain de la formation des planètes, il y a 4,5 milliards d'années, et déloger des frontières de notre Système solaire est-il une grande chance pour les scientifiques.
Les premières images envoyées de Mars sont arrivées sur les écrans de la NasaNasa et ont été traitées. À l'affût, la sonde spatiale MROMRO a dévoilé les clichés pris avec sa caméra HiRise (High Resolution Imaging Science Experiment), à quelque 138.000 km de distance. Avec une résolutionrésolution de 138 mètres par pixelpixel, le noyau de la comète n'occupe que 2 ou 3 pixels suggérant une taille inférieure à 500 m (les observations avaient estimé sa taille entre 0,7 et 1,5 km). Il s'agit des « vues les plus hautement résolues jamais réalisées d'une comète du nuage de Oortnuage de Oort ».
Vue de la Terre, cette fois. L’astrophotographe Damian Peach a imagé la comète Siding Spring, quelques heures avant sa rencontre avec Mars, le 19 octobre. Le petit corps glacé de 500 m était environ 1.000 fois moins brillant que la planète rouge, visible en ce moment aux portes de la constellation du Sagittaire. © Damian Peach
Situé dans la région de TerraTerra Meridiani (près de l'équateuréquateur martien), sillonnant depuis plusieurs semaines la ligne de crête du cratère EndeavourEndeavour, le roverrover Opportunity a tourné sa caméra panoramique (PanCam) vers le ciel pour suivre le passage de la comète. Toutefois, ce fut avant l'aubeaube, environ 2 h 30 avant que le corps glacé n'atteigne sa plus petite distance avec la Planète rouge, car le Soleil serait levé à ce moment-là. Sur cette image prise avec un temps de pose de 50 secondes, on distingue outre Siding Spring, quelques étoiles aplaties, dont Menkab -- ou Alpha Ceti --, la plus brillante de la constellation de la Baleineconstellation de la Baleine (Cetus) et des rayons cosmiquesrayons cosmiques. Une tempêtetempête de sablesable qui s'est manifestée plus à l'ouest, plusieurs jours auparavant a un peu affecté le ciel martien.
Tous les responsables des sondes spatiales de la Nasa en mission autour de Mars ont assuré qu'elles allaient bien et n'ont subi aucun dommage. Idem pour Mars ExpressMars Express de l'Esa, dont on attend également les images et Mars Obrbiter Mission (MOM) de l'agence spatiale indienne ISROISRO qui est arrivée en orbite de la Planète rouge au début du mois, peu après Maven. Plusieurs grands télescopestélescopes terrestres et spatiaux comme HubbleHubble ont également suivi cette visite inédite de Siding Spring.
