Introduction à la chimie : atomes et molécules au fil de l'histoire - 14/01/2013

Les molécules, atomes, éléments, corps simples et corps composés sont à la base de la chimie et sont des termes fréquemment utilisés par les chimistes. Que signifient-ils ?

Le tableau périodique des éléments de Mendeleiev représente tous les éléments chimiques, ordonnés par numéro atomique croissant et organisés en fonction de leur configuration électronique. On recense aujourd’hui 118 éléments connus. © Scaler, Michka B cc by sa 3.0

Un atome est la plus petite unité de n’importe quelle substance et il peut se combiner chimiquement avec un autre. Lorsque les atomes établissent des liaisons entre eux, ils forment alors une molécule.

Les corps simples sont quant à eux la conformation la plus pure de la matière : ils sont constitués d’atomes d’un seul et même élément. Par exemple, la mine d’un crayon à papier est en carbone : c’est un corps simple, où chaque atome de carbone est identique aux autres. Dans certains corps simples, les atomes se lient entre eux et créent de petites molécules. Ainsi, l’oxygène que nous respirons est un gaz constitué de molécules, elles-mêmes composées de deux atomes d’oxygène.

 
En chimie, les becs Bunsen sont souvent utiles. En image, différents types de flammes d'un bec Bunsen en fonction du flux d'air dans le conduit : 
1 - virole fermée ; 
2 - virole mi-ouvert ; 
3 - virole presque entièrement ouverte ; 
4 - virole entièrement ouverte. 
© Arthur Jan Fijalkowski, cc by sa 3.0

Toute substance qui n’est pas un corps simple est donc constituée d’atomes de plusieurs éléments. On parle alors d’un corps composé, ou, plus simplement, d’un composé. Il se forme au cours de réactions chimiques durant lesquelles les atomes et les molécules interagissent et adoptent de nouvelles combinaisons et arrangements. Par exemple, lorsque les atomes de carbone et les molécules d’oxygène (corps simples) réagissent entre eux, ils créent du dioxyde de carbone (corps composé).