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Le formatage est l'action ayant pour but d'initialiser un périphérique de stockage (disque durdisque dur, clé USB, carte mémoirecarte mémoire, disquettedisquette, etc.) en lui définissant un système de fichiers. Grâce à cette opération, le périphérique peut être reconnu par un ordinateurordinateur, une tablettetablette, un smartphonesmartphone ou une console de jeux. Les systèmes de fichiers les plus répandus sont FAT, FAT32, NTFS, ext2, ext3, ext4 et UFS.

Le formatage efface les données et modifie le système de fichiers

Il existe deux types de formatage : le formatage de bas niveau et le formatage de haut niveau. Le premier, qui consiste à préparer la surface du disque, est réalisé directement par le constructeur à la sortie de l'usine. Le second est celui qui crée le système de fichiers, c'est le type de formatage réalisé par les utilisateurs finaux grâce aux outils intégrés aux systèmes d'exploitationsystèmes d'exploitation et aux logicielslogiciels tiers.

Par définition, le formatage rapide réécrit l'index du périphérique de stockage, et empêche d'avoir accès aux données précédemment enregistrées. Toutefois, certains utilitairesutilitaires de récupération de fichiers permettent de retrouver de façon plus ou moins fiable une partie des informations sur un disque ayant subi un formatage rapide.

Le formatage lent réécrit quant à lui toute la surface du disque en mettant chaque bit de donnée à zéro. Il est plus long à réaliser, mais garantit une meilleure efficacité dans le cadre de la destruction de données sensibles.

En raison du risque de perte de données inhérent à l'opération de formatage, cette action est généralement protégée par une fenêtrefenêtre de validation. L'utilisateur doit alors confirmer qu'il souhaite effacer toutes les informations enregistrées sur le support.