Des chercheurs israéliens ont créé un robot de la taille de quelques microns capable de manipuler et transporter des cellules individuelles. Leur invention pourrait permettre la création d’un « laboratoire sur une particule », apte à diagnostiquer des cellules ou livrer des médicaments de manière extrêmement précise.

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Des chercheurs de l’université de Tel Aviv, en Israël, ont créé un microrobot hybride de la taille d’une cellule. Le robot microscopique, qui mesure environ dix micromètres, peut être guidé par un opérateur ou fonctionner de manière autonome. Il a été inspiré par les « micronageurs biologiques », tels que les bactéries et les spermatozoïdes. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Advanced Science.

Ce microrobot est capable de transporter une cellule. © Université de Tel Aviv
Ce microrobot est capable de transporter une cellule. © Université de Tel Aviv

Aussi appelé micromoteur, le microrobot intègre un système de manipulation d’objets basé sur la force diélectrophorétique (en utilisant un champ électrique). Toutefois les systèmes de propulsion diélectrophorétiques fonctionnent difficilement dans le milieu physiologique à cause de la conductivité. Les chercheurs ont donc créé un système hybride qui utilise une propulsion magnétique.

Un outil capable d’identifier les cellules mourantes ou endommagées

Le microrobot est capable de distinguer différents types de cellules, d'identifier les mourantes ou endommagées par un médicament, puis de les transporter de manière à permettre des études plus approfondies ou une analyse génétique. Il est également capable d’insérer un médicament ou un gène à l’intérieur d’une cellule spécifique, ou encore de nettoyer l’environnement des particules polluantes.

Les chercheurs présentent leur microrobot. (En anglais, activez la traduction automatique des sous-titres.) © Université de Tel Aviv

Pour les chercheurs, ce microrobot permettrait de créer un « laboratoire sur une particule », un système capable de mener des diagnostics dans des environnements uniquement accessibles pour des microparticules. Le microrobot ouvrirait de nouvelles voies de recherche et serait l’outil idéal pour les analyses dans les milieux physiologiques, tels que les biopsies liquides, et il pourrait même être utilisé pour livrer des médicaments à l’intérieur du corps un jour.