Un robot capable de sélectionner puis de cueillir des poivrons mûrs. C’est une première. Le signe qu’une révolution est en marche dans le secteur de l’agriculture ?

Pour faire face à une pénurie de plus en plus marquée de main-d’œuvre dans le secteur agricole, le Japon s’est d’abord ouvert aux travailleurs étrangers. Mais on connait le goût du pays du Soleil levant pour la technologie. Alors, après avoir aussi lancé la culture sur film polymère et toute une série d’autres innovations, c’est aujourd’hui un robot cueilleur de légumes — de poivrons, plus exactement — qui est mis à contribution.

« L », c’est le petit nom que les ingénieurs de la société japonaise spécialisée dans la robotique Agrist lui ont donné et « L » n’a pas de jambes. Il n’a pas de roues non plus. Pour se déplacer sous une serre — quelle que soit sa configuration —, entre les rangs de poivrons, il compte sur des câbles aériens auxquels il est suspendu.

Des rendements bien meilleurs

Et c’est grâce à plusieurs caméras que L inspecte les cultures et distingue les poivrons des feuilles. La tâche n’est pas aisée. Normalement, elle requiert tout le savoir-faire humain. Parce que les poivrons ont la fâcheuse tendance à pousser dans toutes les directions. Mais, grâce à un algorithme et à une Intelligence artificielle spécialement développés à cet effet, le robot sait en plus parfaitement repérer les poivrons mûrs. Il peut alors tendre son unique bras pour se saisir du légume, trancher sa tige et le déposer dans son compartiment de stockage. Régulièrement, ce compartiment est vidé dans un panier qui sera ensuite pris en charge par… des travailleurs bien humains, ceux-là.

Agrist précise que L est capable de travailler douze heures par jour. Tant qu’il a suffisamment de lumière pour « voir », en fait. Le tout à la seule force de deux batteries rechargeables. De quoi assurer aux agriculteurs une augmentation de leurs rendements de quelque 20 %.

Pour effectivement permettre à un maximum d’agriculteurs de profiter des atouts de L, Agrist — qui espère aussi bientôt lancer ses propres fermes — propose une sorte de contrat. La société installe l’un de ces robots cueilleurs de poivrons sur l’exploitation pour à peine plus de 10 500 euros. Et récupère, en échange, 10 % de la vente des légumes.