Appelé Mayhem, ce tout premier drone hypersonique sera capable d'effectuer des missions de surveillance et de « frappe ».


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    Les armes hypersoniques font partie de l'argumentaire de terreur du Kremlin avec leur capacité à éviter les systèmes de défense aérienne conjuguée à leur vélocité. L'armée russe prétend avoir utilisé au moins un missile hypersonique Kh-47M2 Kinzhal en mars dernier lors d'une frappe à l'ouest de l'Ukraine. Cela fait maintenant quelques années que cet armement moderne, soi-disant imparable et destructeur, est opérationnel chez les Russes et les Chinois.

    En revanche, les États-Unis et les pays occidentaux, qui planchent sur les armements hypersoniques, en sont encore aux premiers stades de développement. C'est notamment le cas pour le laboratoire de recherche de l'US Air Force. Mais plus que des missiles hypersersoniques, l'organisme est en train de mettre au point un drone hypersonique baptisé Mayhem.

    Secret défense oblige, on ne sait pas grand-chose sur cette plateforme. L'US AirAir Force explique qu'il s'agit d'un véhicule « multimission » conçu pour les opération ISR (IntelligenceIntelligence, Surveillance, Reconnaissance), autrement dit, pour des missions de surveillance et d'attaque.

    Hypersonique, ce véhicule pourra donc évoluer à des vitessesvitesses supérieures à Mach 5. Le labo de l'US Air Force a déjà réalisé des tests de prototypes de missiles hypersoniques, comme le Air Launched Rapid Response Weapon (ARRW) de Lockheed-Martin. Il avait été lancé à partir d'un B-52 et avait pu atteindre la vitesse de Mach 20 avant de planer vers sa cible. Le Mayhem utilisera le même statoréacteurstatoréacteur à combustioncombustion supersonique que l'ARRW. Pour réaliser le système d'arme et ses futurs prototypes, l'US Air Force a fait appel aux sociétés Leidos et Kratos. 

    Le Kinzhal qui aurait été utilisé lors d'une frappe en Ukraine est propulsé par le premier étage du missile Iskander. Sa portée est de 2 000 km avec une vitesse de Mach 10. Il peut impacter sa cible à une vitesse hypersonique. © Min RU
    Le Kinzhal qui aurait été utilisé lors d'une frappe en Ukraine est propulsé par le premier étage du missile Iskander. Sa portée est de 2 000 km avec une vitesse de Mach 10. Il peut impacter sa cible à une vitesse hypersonique. © Min RU

    Un drone qui peut servir de missile

    Les missiles sont dits hypersoniques à partir du moment où ils peuvent dépasser les Mach 5, (6.174 km/h), soit cinq fois la vitesse du sonvitesse du son. Ce niveau de vitesse très élevé n'est pas exceptionnel, puisque des missiles balistiques peuvent atteindre Mach 23 en pointe. En revanche, ce qui les distingue des autres types d'armements, ce sont leur capacité à maintenir ces vitesses sur longues distances, ainsi que leur manœuvrabilité en vol. Les matériaux doivent pouvoir résister longtemps aux températures extrêmes et la gestion du flux d'air autour du véhicule doit être laminairelaminaire.

    Mais, à la différence des autres missiles existants, le drone hypersonique Mayhem met la barre un peu plus haute, puisqu'il faut que ses capteurscapteurs puissent résister à ces niveaux de vitesse hypersonique. C'est tout l'enjeu de ce développement et c'est aussi pour cette raison que le Mayhem est peu comparable avec les missiles hypersoniques russes ou chinois déjà opérationnels. Les Américains ne se projettent pas avant 2030 pour pouvoir exploiter ce type de drone hypersonique réutilisable. Les militaires comptent l'employer pour mener des attaques rapides à très longue distance sur des cibles mobilesmobiles inaccessibles par d'autres types d'armes.