Des taches apparaissent régulièrement sur notre Soleil. Pour s’y retrouver, les astronomes ont besoin de les nommer. Mais comment s’y prennent-ils ?

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    Depuis quelque 2 000 ans déjà, les Hommes ont découvert qu'il apparaît régulièrement, à la surface de notre Soleil, comme des points noirs. Les scientifiques les appellent les taches solaires. Elles sont plus sombres que le reste du disque solaire parce qu'elles correspondent à des zones plus froides dans lesquelles le champ magnétique est particulièrement intense.

    Le nombre de ces taches solaires varie selon un cycle de 11 ans. Comme pour le reste des phénomènes que les astronomesastronomes observent dans le ciel, ils ont mis au point un système de numérotation qui permet de s'y retrouver.

    La première chose à savoir, concernant la manière dont les taches solaires sont nommées, c'est que les plus petites taches ne sont, en principe, pas numérotées. Ce privilège est réservé aux groupes de taches, aux « régions actives », comme les appellent les astronomes. Et même seulement à celles qui ont attiré l'attention de plusieurs observatoires professionnels.

    Pour les taches solaires, des numéros d’ordre

    Il est bon de préciser ensuite que c'est la National Ocean and Atmospheric Administration (NOAA) américaine qui se charge d'attribuer un numéro à chaque groupe de taches. Comment ? Tout simplement selon l'ordre d'apparition des taches en question et selon le code suivant : apparaît d'abord le préfixe AR -- pour Active Region -- puis un numéro à quatre chiffres qui caractérise l'ordre d'apparition de ladite région active.

    Mais la numérotation a commencé en janvier 1972. Et depuis, bien des taches sont apparues et ont disparu de la surface de notre Soleil. En 2002, le cap des 10 000 a été franchi. La NOAA aurait pu passer à un code à cinq chiffres. Toutefois, pour ne pas alourdir la nomenclature, elle préfère ne conserver que les quatre derniers chiffres. Ainsi, une tache solaire observée depuis Mars en juillet 2023 par le roverrover de la NasaNasa PerseverancePerseverance a-t-elle été surnommée AR 3363 alors que son nom complet aurait dû être AR 13363.

    Notez que, comme notre Soleil tourne sur lui-même, il arrive qu'un groupe de tache disparaisse de notre vue un jour et réapparaisse plus tard. Dans ce cas, un nouveau numéro est attribué à la région active.