Géminides : qu'est-ce que c'est ?

Les Géminides sont une pluie d'étoiles filantes qui se produit chaque année entre le 7 et le 17 décembre, lorsque la Terre, sur son orbite autour du Soleil, traverse le courant de débris associé à 3200 PhaétonPhaéton.

Beaucoup moins célèbre que les Perséides des douces nuits d'été, l'essaim météoritique des Géminides est pourtant l'un des plus beaux de l'année -- si ce n'est le plus beau -- et le préféré de nombreux observateurs chevronnés.

Les Géminides doivent leur nom à la position du radiant au sein des Gémeaux, près de Castor, l'une des deux étoiles les plus brillantes de la constellationconstellation.

Représentation dans le Système solaire du courant de débris cométaires à l’origine de la pluie d’étoiles filantes des Géminides. L’orbite de la Terre est en bleu. Le 14 décembre, notre planète traverse la partie la plus dense de la veine de poussière. © Meteor Showers

Phaéton, le mystérieux astre-parent des Géminides

Le pic d'activité des Géminides se déroule généralement dans la nuit du 13 au 14 décembre. C'est lorsque les Gémeaux sont au plus hauts dans le ciel, entre 1 h et 2 h du matin, que les chances de voir le plus grand nombre de météores sont au maximum. Le taux horaire moyen culmine entre 60 et 75 étoiles filantes visibles -- pour les admirer, choisissez un site où la pollution lumineusepollution lumineuse est la plus faible possible. Selon les années, la pluie peut être encore plus intense et dépasser 120 météores visibles par heure (voire jusqu'à 160, certaines années). Leur vitessevitesse de pénétration dans l'atmosphèreatmosphère est en moyenne de 25 km/s. La magnitudemagnitude moyenne des météores est de 2,5.

Les astronomesastronomes soupçonnent que Phaéton est l'astreastre-parent du courant de débris à l'origine des Géminides, de par leurs orbites communes. Néanmoins, le corps céleste intrigue car il présente davantage les caractéristiques d'un astéroïde que ceux d'une comètecomète (chaque pluie d'étoile filante a sa comète-parent, qui l'alimente lors de ses visites dans le Système solaireSystème solaire interne). Aussi, il est supposé que Phaéton serait en réalité, le reste d'un noyau de comète.