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Découverte le 2 décembre 2011 par un astronomeastronome amateur australien, Terry Lovejoy, la comètecomète C/2011 W3 fait partie du groupe de Kreutz qui regroupe de petits astresastres chevelus (restes de la dislocation d'une comète géante au XIIe siècle) qui s'aventurent régulièrement à proximité du SoleilSoleil.

Avec 200 mètres de diamètre, la comète Lovejoy est de taille modeste (même si la grande majorité des membres du groupe de Kreutz mesurent une dizaine de mètres) et peu d'astronomes l'imaginaient survivre à son passage à seulement 140.000 kilomètres du Soleil la nuit du 15 au 16 décembre 2011. C'est pourtant ce qui s'est passé, les images transmises le 16 décembre 2011 au matin par le coronographecoronographe Lasco de la sonde solaire SohoSoho révélant la réapparition du noyau de la comète avec une queue déconnectée encore visible en amont sur son orbiteorbite.

C/2011 W3 a ensuite offert un magnifique spectacle aux habitants de l'hémisphère sudhémisphère sud pendant les fêtes de Noël 2011, déployant sur l'horizon une magnifique queue de poussières, avant de repartir vers les confins du Système solaireSystème solaire sur une orbite très excentriqueexcentrique qui devrait la ramener vers la TerreTerre en 2325.