Des astronomes ont mesuré toute la lumière émise par les étoiles de l'univers !

Combien de photonsphotons ont été émis par toutes les étoilesétoiles de l'universunivers depuis ses origines ? Des chercheurs de l'université de Clemson, États-Unis, ont la réponse. Et elle est astronomique : 4 × 10⁸⁴, soit 4 suivi de 84 zéros ! « À partir des données du télescopetélescope Fermi, nous avons pu mesurer la quantité de lumièrelumière stellaire émise jusqu'à aujourd'hui. Cela n'avait jamais été fait auparavant », déclare Marco Ajello, premier auteur de l'étude parue dans Science.

Les astronomesastronomes ont réalisé cette prouesse en étudiant 739 blazarsblazars, des galaxiesgalaxies contenant un trou noir supermassiftrou noir supermassif et un noyau actif, caractérisés par des jets très énergétiques. Les rayons gammarayons gamma - qui sont les rayons de plus haute énergieénergie - émis durant ces jets frappent ce qu'on appelle la lumière extragalactique diffuse (extragalactic background light ou ELB), composée de tous les photons émis par les objets de l'univers tout au long de son histoire.

Carte du ciel montrant la localisation des 739 blazars utilisés pour mesurer toute la lumière émise par les étoiles de l'univers à travers toutes les époques. Le plan de la Voie lactée, en rouge, coupe le milieu de la carte. © Nasa/DOE/Fermi LAT Collaboration

« En utilisant des blazars plus ou moins distants, nous avons mesuré toute la lumière stellaire à chaque époque - un milliard d'années, deux milliards d'années, six milliards d'années, etc. - jusqu'au moment où les premières étoiles se sont formées », déclare Vaidehi Paliya. Ce qui nous fait remonter à quelques centaines de millions d'années à peine après la naissance de l'univers qui, on le rappelle, est âgé de 13,7 milliards d'années.

« La majeure partie de cette lumière provient d'étoiles qui vivent au sein des galaxies », précise Marco Ajello. On estime le nombre total de galaxies dans l'univers observable entre 200 et 2.000 milliards, et le nombre d'étoiles à un quadrillion, c'est-à-dire 10 à la puissance 24.