Douze nouvelles lunes découvertes autour de Jupiter

JupiterJupiter est désormais la planète de notre Système solaireSystème solaire qui compte le plus de luneslunes, devant SaturneSaturne où l'on en dénombre actuellement 83. La course peut encore se poursuivre et l'on continue de découvrir régulièrement des lunes qui tournent autour des planètes gazeusesplanètes gazeuses de notre système. Du fait de leur taille et du fort éloignement des planètes, ces lunes passaient inaperçues jusqu'à présent.

Quel trafic autour de Jupiter ! En violet, les lunes galiléennes (Io, Europe, Ganymède et Callisto) ; en jaune Themisto ; en bleu foncé, le groupe Himalia (orbite prograde) ; en cyan, Carpo ; en vert, Valetudo, et en rouge, le groupe des lunes en orbite rétrograde capturées par la planète. © Scott S. Sheppard

Ces douze nouvelles lunesnouvelles lunes font grimper le compte de Jupiter à 92. Le Minor Planet Center les a ajoutées dans son catalogue le 20 décembre dernier. Toutes ces nouvelles lunes se trouvent assez loin de la planète géanteplanète géante. Neuf d'entre elles font une révolution en plus de 550 jours ! La plupart se trouve sur une orbiteorbite rétrograde, ce qui signifie qu'elles ont probablement été capturées par l'attraction de Jupiter. Les lunes découvertes sont toutes très petites. Cinq d'entre elles font plus de 8 km de large. Les scientifiques pensent que les plus petites sont des débris provenant d'anciennes collisions. Peut-être certaines pourraient être visitées par les différentes missions futures à destination de Jupiter, comme la sonde JuiceJuice qui partira en avril.

Pas simple à voir ! La plupart des objets détectés autour de Jupiter n'ont été retrouvés visuellement qu'après la déduction mathématique de leur présence. Ici, la lune jovienne Valetudo. © Scott S. Shepard, Carnegie Science Earth and Planet Laboratory

Si Jupiter est actuellement la planète à avoir le plus de lunes, le compte de Saturne n'est sans doute pas complet. La plupart des objets saturniens proviennent d'une grande collision provoquant la fragmentation d'une grande lune il y a plusieurs centaines de millions d'années. Il reste encore très difficile de détecter tous les débris orbitaux survivants. Brett Gladman, de l'Université de Colombie-Britannique, souligne que si l'on pouvait détecter tous les objets de plus de 3 km de large en orbite autour de Saturne, la planète aurait plus de lunes que tout le reste du Système solaire.