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Chez Microsoft, on connaît Bill, il y a aussi l'autre fondateur Paul. Paul Allen est un fana d'aviation et de conquête spatiale. Il entretient d'ailleurs en état de vol une des plus grandes collections d'avions de combats de la seconde guerre mondiale. Comme Elon Musk, il nourrit des ambitions spatiales avec Stratolaunch, une société qui a conçu un avion géant lanceur de fuséesfusées portant le même nom. La compagnie vient d'annoncer que le Stratolaunch sera capable de lancer une gamme de trois fusées de sa conception, dont un aéronef cargo-navette réutilisable. Bien que l'appareil n'ait pas encore quitté le sol, la firme prétend qu'elle sera capable de réaliser ces lancements dès 2022.
Alors que la société ne devait se contenter que de lancer des fusées provenant d'autres firmes, telle la Pegasus de Northrop Grumman innovation systems, Stratolaunch développe donc sa propre gamme. Un premier modèle de fusée pourra transporter en orbite jusqu'à 3,4 tonnes de matériel ou satellites. La firme compte ensuite proposer une version lourde qui pourra même en acheminer près de six tonnes. En plus de ces deux versions, Stratolaunch annonce également qu'elle souhaite concevoir une navette réutilisable dont le nom de code serait Black Ice, selon les informations du Washington Post. L'appareil pourrait être capable de manœuvrer dans son orbite en plus d'effectuer des allers-retours espace-terre. Après l'avoir testé, Stratolaunch pourrait aussi lancer une version prévue pour accueillir des passagers.
L’architecture du Stratolaunch est semblable à celle du Eve WhiteKnight Two de Virgin Galactic, l’avion porteur du SpaceShipTwo. L’appareil dispose d’une envergure de plus de 117 mètres et pèse 226 tonnes. © Stratolaunch
Le plus grand avion du monde lancera ses propres fusées
Massif et gigantesque, le porteur Stratolaunch est doté de six réacteurs et deux fuselagesfuselages. Il pèse plus de 226 tonnes. L'envergure de ses ailes fait plus de 117 mètres, soit près de la longueur d'un grand terrain de foot. Il s'agit sans doute du plus grand avion jamais construit. Pour le moment, l'appareil a seulement réalisé, depuis décembre 2017, quelques évolutions au sol à l'extérieur de son hangar sur mesure de la base de Mojave AirAir and Space Port. Par ailleurs, les six moteurs Pratt and Withney nécessitent énormément de tests avant de pouvoir élever l'avion dans les airs. La firme n'a d'ailleurs toujours pas annoncé de date précise pour un premier vol prévu l'an prochain.
En attendant, rappelons que le Stratolaunch, qui n'a pas encore quitté le sol, doit réaliser avec succès son premier vol d'essai prochainement. Un vol qui déterminera son avenir commercial. En cas d'échec, sa carrière pourrait bien être identique à celle du gigantesque Spruce Goose d'Howard Hugues qui n'avait effectué qu'un seul vol.
Ce qu’il faut
retenir
- Stratolaunch compte lancer deux types de fusées pour transporter une charge de 3,4 et 6 tonnes. La firme souhaite ensuite créer une navette qui pourrait emporter des passagers.
