Cédant à la pression de la communauté scientifique du monde entier choquée par la décision d'abandonner le télescope spatial, la Nasa envisage sérieusement d'envoyer une mission robotisée vers Hubble afin d'y installer les aménagements nécessaires à son exploitation jusqu'à l'envoi de son successeur en 2011.

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    Le télescope spatial Hubble.

    Le télescope spatial Hubble.

    L'annonce a été faite par Sean O'Keefe, l'administrateur général de la Nasa, qui a précisé que cette mission automatique entrerait tout-à-fait dans le cadre du nouveau programme d'exploration planétaire lointaine tel qu'il a été souhaité par le Président Bush. Dans cette optique, ajoute-t-il, les missions humaines devraient être précédées de sondes automatiques, et l'entretien de HubbleHubble par ce moyen serait une excellente répétition.

    L'opération serait essentiellement destinée à remplacer les batteries de Hubble, qui ne peuvent rester fiables que jusqu'en 2005, avec une possibilité de durer jusqu'en 2007, mais pas au-delà. Ces batteries, alimentées par les panneaux solaires, servent essentiellement à maintenir constante la température des instruments et leur éviter d'être irrémédiablement détruits par le gelgel.